“三，即刻起，將‘第九回響’相關研究、‘靜默者’歷史再評估、以及陳維及其關聯物品的保密等級，提升至最高級‘緘默’級別。未經核心議會半數以上理事批準，任何成員不得擅自調查、傳播或采取行動。”

“四，加強對現有成員，特別是與陳維、維克多有過密切接觸成員的觀察與保護。同盟將動用資源，確保類似霍桑古董店的損失不再發生。”

提議說完，議事廳內一片寂靜。

嘉獎與猜忌，緬懷與戒備，被巧妙地編織在了一起。追授榮譽，是對過去的肯定；提升保密等級和加強監控，是對未來的防范。

尼克萊張了張嘴，似乎想反駁第三條和第四條，但看到伊莎貝拉平靜卻不容置疑的眼神，又看了看艾琳蒼白沉默的臉，最終只是沉重地嘆了口氣。

拉爾夫臉上則看不出太多表情，只是微微頷首：“首席理事的提議，兼顧了情誼與責任，我附議。”

“附議。”

“附議……”

其他幾位理事也陸續表態。記錄員的羽毛筆在紙上發出沙沙的聲響，將這些決定鐫刻入同盟的歷史。

“艾琳女士，”伊莎貝拉看向一直沉默的艾琳，“你對這些安排，有什么意見？”

艾琳緩緩抬起眼簾。她的目光掃過圓桌上一張張或熟悉或疏離的面孔，掃過那枚屬于陳維的、邊緣焦黑的徽章，最后落在伊莎貝拉深邃的眼眸里。

“我只有一個請求。”她的聲音很輕，卻帶著一種不容動搖的堅定，“調查與救援小組的行動，我要參與。無論是尋找教授，還是……其他人。沒有人比我更熟悉他們最后消失的地方，也沒有人比我……更想找到他們。”

伊莎貝拉凝視了她片刻，緩緩點頭：“可以。你作為尼克萊理事的副手參與。但必須遵守小組的一切紀律和安全規定。”

“是。”艾琳低下頭。

“那么，如果沒有其他事，今天的會議就到這里。”伊莎貝拉站起身，銀白色的長發如瀑布般垂落，“諸位，記住，我們探尋的是真理，守護的是平衡。在這條布滿荊棘的路上，信任與謹慎，同樣不可或缺。愿智慧指引我們。”

理事們陸續起身離開。尼克萊走到艾琳身邊，想說什么，最終只是用力拍了拍她的肩膀。拉爾夫收拾好文件，經過艾琳身邊時，腳步微頓，低聲道：“霍桑女士，節哀。也希望你……以同盟的利益為重。”

艾琳沒有回應，仿佛沒有聽見。

很快，議事廳里只剩下她和那位年邁的首席理事。

伊莎貝拉沒有立刻離開，她走到巨大的書架前，抽出一本厚重得驚人的、封面是某種暗色皮革的古書，輕輕拂去并不存在的灰塵。

“艾琳，”她背對著艾琳，聲音在空曠的議事廳里顯得有些飄渺，“霍桑家族的血脈里，流淌著‘鏡海’的深邃，也背負著古老的守望之責。你比任何人都清楚，有些門一旦打開，就無法輕易關上。陳維……他或許無意中，已經站在了那扇最危險的門前。”

艾琳的手在袖中微微攥緊。

“同盟的決定，或許冰冷，但這是為了在風暴中保存火種。”伊莎貝拉轉過身，蒼老的眼眸中蘊含著復雜難明的光，“你堅持要去找他們，我不阻攔。但我要你答應我一件事。”

“您說。”

“如果……如果你真的找到了陳維，或者維克多，而他們……已經不再是‘他們’了。”伊莎貝拉的聲音很低，帶著一種沉重的宿命感，“如果‘橋梁’已然傾覆，或者‘知識’滑向了瘋狂……你知道該怎么做。為了他們曾守護的一切，也為了……不讓更可怕的東西，通過他們來到這個世界。”

艾琳的身體猛地一僵。她聽懂了話里的含義。那不是救援的命令，那是……必要時予以“凈化”或“終結”的授權。

冰藍色的寒意，瞬間從腳底蔓延到頭頂。

伊莎貝拉看著她瞬間蒼白的臉，輕輕嘆了口氣，將那本古書放回原處。“這只是最壞的打算。但愿……不會用到。”

她緩步走向出口，在門口停下，回頭看了艾琳最后一眼：“記住，孩子，有時候，最大的慈悲，恰恰是最徹底的決絕。”

腳步聲消失在螺旋石階的方向。

偌大的議事廳，只剩下艾琳一人，站在冰冷的月光石光芒下，站在象征著無數秘密與智慧的古老書架之間。

她緩緩伸出手，拿起桌上那枚屬于陳維的焦黑徽章。黃銅冰涼，邊緣的燒灼痕跡刺痛指尖。

嘉獎？猜忌？

她忽然覺得無比疲憊，也無比……清醒。

同盟的震動，人心的浮動，都在這地下深處悄然發生。而她要做的，不是在這里咀嚼這份復雜難的滋味。

她要回到地面上去，回到那片被迷霧、鮮血和未知籠罩的黑暗中。

去找他們。

無論前方是星光，還是更深的永夜。_c