林恩城東區，橡樹街六號。

從外面看，這只是一棟略顯古舊、爬滿枯萎藤蔓的三層磚石建筑，與周圍那些在工業煙塵中沉默挺立的倉庫和公寓樓沒什么不同。褪色的招牌上寫著“霍雷肖古典文學與地理協會”，字跡斑駁，門廊的燈罩積著厚厚的灰，仿佛已經半個世紀沒有亮起過。

但在地下，穿過一道偽裝成書架后墻壁的暗門，沿著螺旋向下的石階走約莫五分鐘，景象便截然不同。

秘序同盟林恩分部的核心議事廳，位于地下深處。這里沒有蒸汽管道，沒有煤氣燈刺鼻的氣味，取而代之的是墻壁上嵌入的、散發著穩定柔光的月光石，以及空氣中常年彌漫的陳舊羊皮紙、干燥草藥和上好墨水混合的沉靜氣息。議事廳呈圓形，拱頂很高，四壁是直達頂部的深色木制書架，塞滿了密密麻麻、書脊磨損的典籍、卷軸和用皮革與黃銅封存的盒子。中央一張巨大的橡木圓桌，桌面上天然的木紋如同古老的河流，見證了無數次的密談與爭執。

此刻，圓桌周圍坐了七個人。

坐在主位的是一位頭發銀白、梳得一絲不茍的老婦人。她穿著樣式古樸的深紫色長裙，頸間掛著一枚鑲嵌著暗藍色寶石的銀質項鏈，手指纖細，正輕輕摩挲著一枚放在面前羊皮紙上的、邊緣有些燒焦的黃銅徽章――那是屬于陳維的秘序同盟正式成員徽章，是艾琳在被迫撤離霍桑古董店前，拼死從廢墟中帶出的少數物品之一。

她是伊莎貝拉?馮?克勞馥，秘序同盟林恩分部的現任首席理事，一位在“萬物回響”道路上走了很遠、以智慧和謹慎著稱的長者。

她的左手邊，坐著艾琳?霍桑。艾琳的臉色依舊蒼白，肩部的傷口被仔細包扎在素色的衣裙下，但脊背挺得筆直。她灰綠色的眼眸低垂，盯著面前空無一物的桌面，仿佛那上面有別人看不見的東西。她的沉默，像一層薄冰，覆蓋著其下洶涌的暗流。

艾琳旁邊是尼克萊?伏爾科夫，一位身材高大、留著濃密褐色胡須的中年男子，他是同盟內“引導派”的中堅，也是維克多教授多年的朋友。此刻，他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。

圓桌另一側，氣氛則截然不同。以拉爾夫?溫斯頓為首的三位理事，構成了相對保守的“控制派”。拉爾夫是個精瘦的男人，戴著一副金絲邊眼鏡，鏡片后的眼睛細小而銳利，像能解剖人心的手術刀。他面前攤開放著好幾份報告，上面是密密麻麻的字跡和潦草的批注。

還有一位是記錄員，坐在稍遠的陰影里，面前攤開厚重的記事簿，羽毛筆懸停在空中。

“……綜上所述，”艾琳的聲音響起，打破了長久的沉默。她的聲音有些沙啞，但異常清晰，每一個字都像是從凍結的河面上鑿下來的冰，“陳維、維克多教授、巴頓先生、索恩副組長，以及赫伯特先生和羅蘭特使，在城東墓園下的古代遺跡中，為中斷靜默者與衰亡之吻聯合進行的危險儀式，付出了難以想象的代價。陳維最終以自身為引，可能觸發了某種古老的防御機制，暫時阻止了災難。但他們六人……目前全部失聯，生死未卜。”

她頓了頓，放在膝上的手微微收緊。“根據我最后感知到的波動，以及遺跡后來發生的能量坍縮和規則紊亂現象判斷……生還幾率，極低。”

最后四個字，她說得很輕，但落在寂靜的議事廳里，卻重若千鈞。

尼克萊的拳頭猛地砸在桌面上，發出“咚”的一聲悶響。“‘極低’？艾琳，那是維克多！是巴頓！還有那個孩子！我們的人！同盟就這么干坐著，用冷冰冰的‘極低’兩個字來總結？！”

“尼克萊理事，請注意你的情緒和措辭。”拉爾夫?溫斯頓扶了扶眼鏡，聲音平緩，卻帶著一種不容置疑的冷硬，“艾琳女士只是陳述她所知的事實。我們都很悲痛，但悲痛不能代替理智的分析和決策。維克多教授的失蹤……本身就存在諸多疑點。”

“疑點？”尼克萊瞪向他，“什么疑點？維克多為了調查真相，幾乎把命都搭上了！”

“正是如此，才更值得深思。”拉爾夫不疾不徐地翻開面前的一份報告，“根據艾琳女士早些時候的口述，以及我們后續從秩序鐵冕內部有限渠道獲得的信息拼湊，維克多教授似乎……對‘第九回響’相關的某些禁忌知識，了解得過于深入了。甚至可能，早就有所接觸。他在遺跡中的行為，究竟是為了阻止儀式，還是為了……其他目的？比如，接觸那個被封印的‘第九回響’空洞？”

“荒謬！”尼克萊怒道，“你這是污蔑！”

“是合理的懷疑。”拉爾夫寸步不讓，“還有那個陳維。他的成長速度快得異常，對第九回響的感知和共鳴更是前所未有的。他的家傳古玉……艾琳女士，你確定那只是普通的古老遺物嗎？它是否可能，本身就是第九回響的某種……碎片？或者鑰匙？”

所有人的目光，瞬間集中到艾琳身上。

艾琳抬起頭，灰綠色的眼眸迎向拉爾夫審視的目光，沒有任何躲閃。“古玉的來歷，陳維自己也在探尋。但它數次在危機中保護了他，也保護了我們。在對抗靜默者和衰亡之吻的過程中，陳維的貢獻有目共睹。沒有他，林恩城可能已經陷入更大的災難。”

“貢獻確實存在，但風險同樣巨大。”拉爾夫指向另一份文件，“因為他，霍桑古董店被毀，我們損失了一個重要的據點和大批研究資料。因為他，秩序鐵冕第七行動組近乎全滅，副組長索恩失蹤，這導致我們與秩序鐵冕本就微妙的關系更加緊張。現在，連維克多教授這樣的資深成員也卷入其中，下落不明。他的‘變量’特質，正在將越來越多的人和事拖入不可預測的漩渦。”

“所以你的意思是，我們應該像靜默者一樣，清除‘變量’？”尼克萊的聲音冷了下來。

“我從未這樣說。”拉爾夫搖頭，“但我們必須評估風險，采取更審慎、更……可控的措施。如果陳維或者維克多教授真的幸存，并被找到，同盟必須確保他們處于嚴密的監控和保護之下，他們的知識和力量，必須被引導，而非放任。”

“監控？保護？還是囚禁？”尼克萊冷笑。

議事廳內的氣氛陡然變得劍拔弩張。

“夠了。”

首席理事伊莎貝拉終于開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓下了所有的爭論。她銀白色的頭發在月光石的光暈下仿佛閃著微光，深邃的眼眸緩緩掃過眾人。

“悲痛與猜忌，都無法帶回我們的同伴，也無法解決我們面臨的危機。”她拿起面前那枚燒焦的黃銅徽章，指尖輕輕拂過上面的星象與鑰匙圖案，“陳維?李，以預備成員身份加入，在極短時間內晉升正式成員，并在多次危機中展現出非凡的勇氣、智慧和對‘平衡’的潛在理解。他中斷了一場可能波及整個林恩城的災難性儀式，這是不容否認的事實。”

她頓了頓，目光落在艾琳身上：“艾琳?霍桑女士，作為引路人和并肩作戰的同伴，你的判斷和付出，同盟銘記于心。”

這算是……嘉獎？艾琳的嘴唇動了動，卻什么也沒說。這種官方措辭下的“銘記”，在此刻聽來，只覺得空洞而寒冷。

伊莎貝拉繼續道：“維克多?蘭斯教授，多年來為同盟的研究和傳承做出了卓越貢獻。他的失蹤，是同盟的巨大損失。無論真相如何，在獲得確鑿證據之前，他仍是值得我們尊敬和努力尋找的同伴。”

尼克萊的臉色稍緩，拉爾夫則微微抿緊了嘴唇。

“然而，”伊莎貝拉話鋒一轉，聲音里多了幾分沉重的分量，“拉爾夫理事的擔憂，并非全無道理。第九回響的禁忌，靜默者的陰影，衰亡之吻的瘋狂，還有那潛藏在歷史塵埃下的‘旁觀者’……我們面對的迷霧太深，暗流太急。陳維，以及與他相關的一切，確實帶來了前所未有的‘變量’。同盟的宗旨是探尋真相、守護平衡，而非盲目冒險。”

她將徽章輕輕放下：“因此，我提議，并提請核心議會審議：”

“一，正式追認陳維在此次事件中的功績，將其事跡載入同盟檔案，并……追授‘星火守護者’榮譽稱號。”――這是同盟內部對犧牲或有重大貢獻成員的一種紀念性榮譽。

“二，成立專項調查與救援小組，由尼克萊理事牽頭，盡一切可能，搜尋維克多教授、巴頓先生、索恩副組長、赫伯特先生、羅蘭特使，以及……陳維的下落。活要見人……”她沉默了一下，“……死要見尸。”