聲音先于光線抵達。
不是清脆的“咔嗒”，也不是沉重的“轟鳴”，而是一種沉悶的、粘滯的、仿佛濕透的厚重皮革被緩慢撕裂的“滋啦”聲，斷斷續續，從平臺方向透過狹窄甬道傳來，敲打著塔格繃緊的神經。緊接著，是細微的“噼啪”聲，像是干燥的柴薪在火堆深處爆裂，又帶著一絲金屬受熱膨脹的異味。
艾琳也聽到了。她懷中貼身收藏的“認知碎片”毫無征兆地變得滾燙，隔著衣物都能感到那股灼人的熱力。碎片內部，那原本已略顯平靜的深紅、暗金、灰白三色火焰，此刻如同被潑入了滾油，猛地升騰、竄動、加速流轉，彼此瘋狂地沖撞、撕扯，傳遞出一股混亂而強烈的悸動――不是攻擊性，更像是某種……“共鳴”？或者“感應”？感應到了平臺上正在發生的、某種與“創造”、“物質”、“鍛造”本源相關的劇烈變化！
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑與急迫。塔格將短斧握得更緊，加快了腳步。艾琳一只手捂住燙得驚人的胸口，另一只手緊握著那柄儀式短劍，指節發白。
最后一段甬道仿佛被無限拉長。終于，前方出現了向上豎井出口透下的、微弱的暗藍色“源核”光芒。塔格率先抓住繩索，敏捷地攀上，在出口邊緣謹慎地探頭望去――
平臺上的景象，讓他這個見慣北境殘酷的獵人，也忍不住瞳孔驟縮，倒吸一口涼氣。
首先映入眼簾的，是巴頓。
鐵匠依舊昏迷，但狀態已與離開時截然不同。他平躺的身體，此刻正被一層不穩定跳動的、暗紅色的熾熱光暈籠罩。那光暈并非均勻，而是如同他體內燃燒著一座微型的、狂暴的熔爐，光芒透過皮膚和衣物透射出來，將他身下的黑石地面都映照得一片通紅，甚至讓附近的空氣都產生了高溫扭曲的視覺效果。
更駭人的是，他的身體本身，似乎在發生某種緩慢的……“金屬化”異變。暴露在衣物外的皮膚――臉頰、脖頸、手臂――呈現出一種暗沉厚重的、類似生鐵的色澤，并且布滿了細密的、如同鋼鐵冷卻時產生的“淬火紋”。這些紋路并非靜止，而是隨著他體內那暗紅光暈的跳動，微微明滅，仿佛有熔巖在其下流淌。他胸口那柄鍛造錘，此刻已不再是微微泛光，而是通體燒得暗紅，錘頭甚至隱隱透出橙黃的光芒，與巴頓胸口透出的紅光激烈呼應著，發出持續的、令人牙酸的“滋滋”聲，仿佛兩者正在相互灼燒、融合。
先前聽到的“滋啦”聲，正是從巴頓身體內部傳出，像是肌肉、骨骼、乃至更深層的東西，正在被無形的高溫和力量強行鍛打、重塑。他的呼吸粗重得如同破損的風箱，每一次吸氣，身體的紅光就旺盛一分，金屬色澤就更深一分；每一次呼氣，光芒則略微黯淡，但那種“淬火紋”卻仿佛被“鍛打”得更致密清晰一些。
這絕不再是簡單的“心火維持”或“無意識鍛造”。這更像是一場發生在肉體與靈魂層面的、失控的、危險的“鑄鐵回響暴走”！巴頓正在被自身最本源的回響力量，從內到外地“鍛造”著，而這個過程，顯然受到了不久前陳維那混亂意識漣漪的深刻影響和催化，走向了難以預測的方向。
不遠處，維克多教授的狀態同樣詭異。
他臉上那些源自萬物回響的契約符文，此刻已經完全“溶解”了大半，只剩下一些殘破的、流淌狀的灰敗痕跡。然而，在這些溶解的符文之上，或者說，在原本符文的“基底”處，一種全新的、極其細微的“紋路”正在生成。
那是一種極其淺淡、近乎透明的“灰色紋路”，與陳維核心圣殿中新出現的那種“灰色承載”光芒同源。這些新生的灰色紋路并非契約符號，更像是一種天然的、規則的“脈絡”或“裂紋”，它們以維克多的眉心為中心，極其緩慢地向四周蔓延，如同冰面上生長的霜花，又像某種沉默的烙印正在形成。教授的氣息比之前更加微弱，幾乎微不可察，但那種源于契約反噬和回響之毒的劇烈痛苦波動，卻似乎被這新生的灰色紋路“吸附”或“安撫”了下去，呈現出一種死寂的、近乎“凍結”的平靜。但這種平靜，反而更讓人不安――如同暴風雨前令人窒息的寧靜，不知何時會迎來更徹底的爆發或湮滅。
而索恩，則呈現出三人中最安靜、也最令人毛骨悚然的狀態。
他依舊昏迷，臉色灰敗，但胸膛的起伏卻呈現出一種詭異的、非自然的“穩定”。那不是生命的律動，更像是一種被強行設定好的、精確的機械節拍。他的呼吸和心跳，完全同步著某種遙遠的、無法直接感知的“韻律”――那是陳維在意識戰場中心，那艱難整合過程中產生的、混亂而痛苦的靈魂“搏動”。索恩的生命，仿佛變成了一根被遙遠風暴牽動的絲線，脆弱地維系著，自身的意志與回響徹底沉寂，成為了一個純粹的、被動的“共鳴體”。他的風暴回響氣息已經微弱到近乎虛無，取而代之的，是一種空洞的、被“寄居”的異樣感。
平臺中央，那暗藍色的“源核”寶石依舊在穹頂緩緩旋轉，投下恒定不變的光輝。陳維之前投送的“凈化場域”那層稀薄的銀灰色微光，此刻已經徹底消失不見，似乎完全融入了巴頓和維克多身上的異變過程中，或被那場意識漣漪的沖擊抵消了。
艾琳攀上平臺，目睹這一切，心臟如同被冰水浸透。她最壞的預感應驗了。陳維的掙扎，果然將同伴們拖入了更深的危險漩渦！
“巴頓！”她失聲喊道，想要沖過去，卻被塔格一把死死拉住。
“別碰他！”塔格低吼，目光銳利如刀，“他身體周圍的溫度高得嚇人！碰上去，你的手就沒了！而且他體內的力量正在暴走，外力刺激只會更糟！”
艾琳僵住，看著巴頓在痛苦中無意識地微微抽搐的身體，看著那駭人的金屬化跡象和熾熱紅光，淚水在眼眶里打轉。“那怎么辦？難道就這么看著他……看著他被自己的回響燒成一塊鐵疙瘩嗎？！”
塔格臉色鐵青，他也沒遇到過這種狀況。獵人對付野獸、敵人甚至詭異存在都有辦法，但對這種源于靈魂與規則層面的、內部爆發的災難，他感到前所未有的無力。他看向維克多和索恩，眉頭擰成了死結。“教授的樣子……像是在被‘重新打上烙印’。索恩……索恩好像只剩下一個空殼了。”他聲音沙啞，“陳維那邊……到底怎么樣了？他引發的這鬼東西，難道就只是讓情況變得更糟嗎？！”
仿佛是為了回應他的質問――
嗡！！！
一股遠比之前更加強烈、更加清晰的能量波動，毫無征兆地從他們腳下的遺跡深處傳來，穿透厚重的巖層和金屬結構，橫掃整個平臺！
這一次的波動，不再僅僅是混亂與痛苦。
它摻雜了一種新的、難以喻的“韻律”。那是一種極其緩慢、沉重、仿佛帶著鐵砧回響與時光銹蝕感的……“循環”之意。
緊接著，讓艾琳和塔格永生難忘的景象發生了。
以平臺中央“源核”寶石垂直投射到地面的光斑為中心，一圈清晰的、半透明的“漣漪”，如同投入靜湖的石子激起的波紋，向四周擴散開來。
漣漪所過之處，光線發生了詭異的偏折和重影。
巴頓身上那熾熱的暗紅光暈，在漣漪掠過時，突然出現了“重影”――一個略微暗淡、仿佛存在于“片刻之前”的光暈幻影，與當前的光暈短暫重疊，然后消散。
維克多臉上那新生的、緩慢蔓延的灰色霜花紋路，在漣漪中，其蔓延的“尖端”處，竟然極其短暫地“退回”了一點點，然后又繼續向前，仿佛時間在那個微小的局部，出現了一次幾乎無法察覺的“倒流”或“猶豫”。
索恩那與遙遠韻律同步的胸膛起伏，在漣漪波及的瞬間，節奏出現了極其細微的、不自然的“卡頓”，仿佛被撥動的琴弦突然松了一下。
這漣漪似乎沒有實體破壞力，但它所過之處，時間的流逝感變得模糊、粘稠，仿佛給現實蒙上了一層不斷蕩漾的、不穩定的薄紗。
“這是……什么？”塔格感覺自己的時間感似乎也受到了干擾，剛才那一瞬間，他好像看到了巴頓身上紅光“閃爍”成了兩個不同時刻的狀態。
艾琳則捂住了額頭。她的鏡海回響對虛幻與變化最為敏感，這時間漣漪對她意識的沖擊更強。她感到一陣強烈的眩暈和錯亂感，仿佛有無數個“瞬間”的畫面在她腦海中疊加、閃爍――巴頓更紅一點的樣子，灰色紋路少一點的樣子，索恩呼吸節奏不同的樣子……支離破碎，混亂不堪。
“是陳維……”她喘息著，努力對抗著時間錯亂帶來的惡心感，“是他在影響時間……燭龍回響……他在那個戰場里，對時間規則的‘鍛造’或‘掙扎’，已經開始外溢，干擾到現實的時間流動了！這不是普通的時間加速或減速……這是……‘循環’？‘錯亂’？”
仿佛為了印證她的話，第一圈漣漪尚未完全平息，第二圈、第三圈……更密集、更強烈的半透明時間漣漪，接連從地底深處傳來，一陣陣掃過平臺！
這一次，效果更加明顯和詭異。
巴頓身上的紅光，開始出現規律性的“明暗閃爍循環”，仿佛他體內的熔爐在一呼一吸，而每一次“呼吸”的周期和強度，都在微微變化，像是被外力強行拖入了某種不穩定的“時間循環節拍”中。他皮膚的金屬化色澤，也在這種循環閃爍中，時而加深，時而略微回退，仿佛鍛造的過程在被反復“微調”甚至“部分回溯”。
維克多臉上的灰色霜花紋路，蔓延速度變得忽快忽慢，甚至偶爾出現一小段紋路“消失”，然后以略微不同的路徑“重新生長”出來的怪誕現象。他整個人仿佛被置于一個時間流速不穩定的沙漏中。
索恩同步的呼吸節拍，徹底被打亂了，變得雜亂無章，時快時慢，時而綿長時而短促，生命跡象更加飄搖不定。
整個平臺區域，光線、陰影、空氣中塵埃的飄落軌跡，都開始變得閃爍、重影、不連貫。時間的結構，在這里變得脆弱而紊亂。
“必須阻止這種外溢！”塔格吼道，他也感到了強烈的不適，仿佛自己的動作和思維都開始變得遲滯或跳躍，“否則不用等他們自己出事，這混亂的時間流就會把我們所有人都撕碎！或者困在某個永恒重復的瞬間里！”
但怎么阻止？根源在深不可及的核心圣殿，在陳維那無人能插手的意識戰場！
艾琳緊咬著下唇，幾乎要咬出血來。她強迫自己冷靜，鏡海回響全力運轉，試圖在這片時間亂流中，找到一個相對穩定的“錨點”或“觀測點”。她的目光掠過痛苦異變的同伴，掠過混亂閃爍的平臺，最終，落在了自己懷中――那里，滾燙的“認知碎片”和散發著灰光的裂紋胸針，正緊緊貼在一起。
碎片的三色火焰在時間漣漪中狂舞，胸針的灰光也在微微波動。
突然，一個極其大膽、近乎瘋狂的想法，如同閃電般劃過她混亂的腦海。
陳維在“鍛造”規則與錯誤認知，引發時間循環外溢。
巴頓在自身回響暴走下，進行著危險的“肉身鍛造”。
兩者都與“鍛造”、“創造”、“改變物質或規則形態”有關。
而這塊“認知碎片”，蘊含著古老先驅者關于“創造”、“秩序時間”、“虛無觀察”三種本源力量的錯誤認知與痛苦經驗……