淮河的水汽混著雨霧，籠罩著南岸的灘涂。當撤退隊伍的先頭兵出現在地平線時，早已駐守在此的后備部隊發出了一陣壓抑的歡呼——那支隊伍實在太殘破了：士兵們衣衫襤褸，有的裹著滲血的繃帶，有的赤腳踩著草鞋，buqiang斜挎在肩上，槍身沾滿泥水；百姓們互相攙扶著，老人的拐杖拄在泥里，孩子趴在大人背上昏睡，臉上還掛著淚痕；隊伍里再也看不到火炮的身影，連之前引以為傲的騎兵營，也只剩不到十匹瘦馬，耷拉著腦袋跟在隊尾。

“是大都督的隊伍！快接應！”后備部隊的將領大喊著，士兵們立刻沖上去，接過民夫手里的獨輪車，給傷員遞上干糧和熱水。水師的炮艦在淮河面上巡邏，炮口對著北岸，艦艏的旗幟在風里獵獵作響——正是這幾艘炮艦，在隊伍抵達前，對著試圖追來的清軍騎兵開了幾炮，暫時遏止了對方的勢頭，為撤退爭取了最后的時間。

趙羅騎著馬，走在隊伍的最前面，左臂的傷口剛換過藥，繃帶又滲出了淡紅的血跡。他勒住馬，目光越過渾濁的淮河，望向北岸的土地——那里是徐州，是濟寧，是他曾帶著弟兄們浴血拿下的城池，如今卻成了清軍的地盤，更埋著趙小山、趙伯海，還有無數鐵石山時期的老兵。風從北岸吹過來，帶著熟悉的泥土氣息，卻再也聞不到軍營里的煙火味，只剩戰場的血腥與蕭瑟。

“大都督，清點完畢了。”趙虎走到他身邊，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“出發時八千余人，加上徐州的百姓，共一萬兩千余人，現在……只剩六千不到，士兵不足三千，重型火炮全沒了，連buqiang都只剩一千多支能用。”他頓了頓，補充道，“但核心的骨干還在——各營的軍官剩了大半，神槍手、水師的艇長，還有工造司的工匠，都活下來了。”

趙羅微微點頭，心里掠過一絲慰藉。損失確實慘痛，第一次東出北伐，從真定到徐州，再到濟寧，一路沖鋒，最終卻退回淮河以南，像一場轟轟烈烈的夢，醒來只剩滿目瘡痍。可至少，最核心的火種還在——那些經歷過鐵石山血戰、瘟疫考驗、撤退磨難的士兵與工匠，是復國軍重新站起來的根基。

北岸的清軍沒有再追來。濟爾哈朗在淮河岸邊勒住了馬，看著南岸的炮艦與后備部隊，皺著眉下達了停止追擊的命令。他麾下的十萬人馬，經濟寧攻城、沿途追擊，也傷亡了近兩萬，蒙古輕騎的戰馬疲憊不堪，綠營兵的糧草更是只夠支撐三日；更重要的是，徐州、濟寧剛被占領，士紳離心，百姓不安，若繼續南下，新占的地盤恐生變故。“傳令下去，就地扎營，安撫地方，鞏固徐、濟防線。”濟爾哈朗的聲音里帶著一絲遺憾，卻也透著穩妥——他沒能徹底殲滅復國軍，卻也將這支勁敵趕回了淮河以南，暫時解除了清廷在山東的威脅。

就在趙羅望著北岸出神時，一名斥候騎著快馬從后方趕來，臉上帶著難得的喜色：“大都督！好消息！鐵石山的清軍偏師被打退了！”他勒住馬，喘著氣匯報，“留守部隊借著山勢，用滾木礌石和之前藏好的炸藥，打了清軍一個伏擊，不僅奪回了鐵礦場，還繳獲了兩門火炮！就是根據地的糧倉被燒了一半，幾間工匠作坊也遭了殃，不過百姓和主力工匠都沒事！”