真定府的后勤基地里，燈火徹夜未熄。趙胥——趙遠的族弟，也是復國軍的總后勤部長，雙眼布滿血絲，手里攥著皺巴巴的運輸計劃表，正對著幾名調度官大聲部署：“運河的漕船必須在三日內到濟寧，哪怕逆水行舟，也得把藥材和糧食送過去！鐵匠鋪那邊，今晚必須再趕出五十把刺刀，新兵們不能赤手空拳！”他的聲音沙啞，袖口沾著墨汁和面粉，桌上的濃茶已經涼透，旁邊還放著半塊沒吃完的硬餅——這是他過去兩天里吃的第一頓正經飯。

自濟寧告急、瘟疫爆發以來，趙胥就沒睡過一個完整的覺。白天，他要盯著運河碼頭的漕船裝卸，協調鐵匠鋪、藥坊的生產；夜里，他要核對物資清單，算著前線的消耗，連打盹都得抱著賬本，生怕漏了任何一個環節。后勤基地的院子里，婦孺們排著隊，將采來的艾蒿、蒲公英交到藥坊伙計手里——這些是趙胥發動周邊村落的百姓采集的，老人們帶著孫女，中年婦女挎著竹籃，每天天不亮就上山找草藥，再趁著晨光送到基地，不求報酬，只說“給前線的娃們治病”。

運河上，十艘漕船正逆水而行。船工們喊著號子，奮力撐篙，船身在水面上顛簸，濺起的水花打濕了船板。每艘船上都裝滿了物資：底層是麻袋裹著的糧食，中層是捆扎好的草藥，頂層是鐵匠鋪剛打好的刺刀和斧頭，船尾還架著兩挺多管buqiang，由水師的士兵負責護航。“再加把勁！早一天到濟寧，前線的弟兄們就少受一天罪！”漕船隊長站在船頭，嗓子喊得冒煙——為了避開南明的眼線和清軍的巡邏船，他們只能白天趕路，夜里停靠在隱蔽的河灣，速度雖慢，卻沒敢有半分停歇。

后方的好消息終于傳來。勘探隊的信使騎著快馬，沖進后勤基地，手里舉著一塊銅礦石，激動地喊道：“趙部長！找到銅礦了！在真定府西邊的太行山里，是露天礦，能直接開采！”趙胥一把抓過銅礦石，冰冷的礦石在手里沉甸甸的，他盯著礦石上的銅綠色，眼眶突然發熱——有了銅礦，工造司就能造更多子彈，不用再依賴鄭芝龍的供應，這是復國軍軍械補給的“根”！可他很快冷靜下來，拍了拍信使的肩膀：“先組織人開采，第一批銅料優先送工造司，但別抱太大希望，運到濟寧還得些日子，遠水解不了近渴。”

風險始終伴隨著運輸線。當漕船隊行至微山湖時，突然從蘆葦蕩里沖出十幾艘快船——是盤踞在湖里的水匪，手里拿著刀槍，還有幾支火銃，對著漕船喊話：“把船上的東西留下，饒你們一命！”護航的水師小艇立刻迎上去，艇長下令：“開槍！別讓他們靠近漕船！”多管buqiang的子彈掃過水面，打在水匪的快船上，木屑飛濺。水匪們也不甘示弱，用火銃還擊，一顆子彈擊中了小艇的船舷，一名士兵應聲倒下。

“跳幫！跟他們拼了！”艇長拔出馬刀，帶頭跳上水匪的快船。漕船上的士兵也紛紛拿起斧頭、長矛，支援小艇。雙方在狹窄的船上廝殺，刀光劍影，鮮血染紅了湖面。半個時辰后，水匪終于被擊退，留下幾具尸體和三艘快船，狼狽地逃進蘆葦蕩。可漕船也付出了代價：三箱草藥掉進湖里，兩名士兵犧牲，艇長的胳膊被砍傷。“繼續走！不能停！”隊長抹了把臉上的血，指揮漕船繼續前進——耽誤不起，前線的藥材已經快斷了。