徐州城外的戰場，還殘留著大戰的痕跡。北城墻缺口下，去年冬天被炮火炸碎的磚石堆里，露出半截染血的盔甲；微山湖西岸的蘆葦蕩中，幾具清軍士兵的尸體半埋在泥水里，早已腫脹變形；就連濟寧至徐州的官道旁，那些草草挖就的土坑，也只淺淺覆蓋著一層薄土——當初為了趕去搶救輜重，復國軍和清軍的尸體都沒能妥善安葬，有的甚至只是被拖到路邊，用樹枝簡單遮擋。

春日的暖陽剛過，一場連綿的春雨又落下了。雨水沖刷著戰場，將尸體腐爛的汁液帶入泥土，滲入附近的溪流；暖濕的空氣里，漸漸彌漫開一股難以喻的腥臭味，混雜著草木發芽的氣息，讓人聞之欲嘔。負責清理戰場的民夫們捂著鼻子，皺著眉抱怨：“這尸體再不埋深點，怕是要出亂子！”可此時的復國軍，剛經歷過秋雨里的物資搶救，兵力捉襟見肘，清理戰場的事，終究被排在了“修復城防”“補充danyao”之后，沒人再多過問。

最先出現異常的，是駐守北門外的銳鋒師第三營。這天清晨，一名負責巡邏的士兵突然在哨位上嘔吐起來，起初以為是吃了變質的干糧，可沒過半個時辰，他就開始上吐下瀉，渾身滾燙，連站都站不穩。軍醫匆匆趕來，用體溫計（工造司仿制的簡易水銀體溫計）一量，體溫竟高達四十度，再看士兵的糞便，呈水樣，帶著腥氣——軍醫的臉色瞬間變了，他曾在南方見過類似的病癥，當地百姓稱之為“絞腸瘟”（疑似霍亂），一旦傳開，死傷無數。

“快！把他抬到隔離帳篷！”軍醫厲聲下令，一邊讓人用布條將士兵的口鼻捂住，一邊讓人去打熱水，給士兵擦拭身體降溫。可恐慌的種子，已經悄然埋下——當天下午，第三營又出現了三名類似癥狀的士兵，都是負責清理過戰場的人。軍醫立刻將情況上報給醫療營總部，在報告里寫下“疑似瘟病，需立即處置”，字跡因緊張而有些顫抖。

消息被趙羅的親衛嚴格控制，只傳達給核心將領，可軍營里的流卻像野草一樣瘋長。士兵們看著被抬進隔離帳篷的同伴，聽著里面傳來的痛苦呻吟，心里漸漸發慌。有人說“是戰死的清軍鬼魂在作祟”，有人說“是喝了戰場附近的溪水才染病”，更有迷信的士兵，偷偷從城里找來道士畫的符，泡在水里喝下去，說能“驅邪避瘟”；還有人聚在一起，對著北方磕頭，祈求“神靈保佑”，連日常的操練都沒了心思。

“都別瞎傳！只是普通的腹瀉，軍醫正在治！”第三營營長趙小山——那個早期跟著趙羅從真定府出來的趙家子弟，也是士兵們最信任的軍官——拿著馬鞭，在營地里巡視，試圖穩定軍心。他平日里待士兵如兄弟，打仗時沖在最前，士兵們都愿意聽他的話，聽到他這么說，心里的恐慌稍稍緩解了些。可沒人知道，趙小山自己也隱隱有些不適，只是他不愿聲張，只當是連日勞累，喝了點熱水就沒放在心上。

變故發生在深夜。趙小山正在營帳里查看士兵的病情記錄，突然一陣劇烈的腹痛襲來，他捂著肚子，剛想喊人，就忍不住嘔吐起來，緊接著便是止不住的腹瀉。親兵發現時，他已經癱倒在地上，臉色蒼白如紙，嘴唇干裂，體溫燒得滾燙，和之前發病的士兵癥狀一模一樣。

“營長！營長您撐住！”親兵慌了神，一邊喊著，一邊瘋了似的沖向醫療營。軍醫趕來時，趙小山已經陷入半昏迷狀態，嘴里斷斷續續地說著“別慌……守住……”，氣息微弱得幾乎感覺不到。軍醫檢查后，搖了搖頭，對圍上來的親兵說：“準備最好的草藥，守著他，能不能挺過來，就看今晚了。”

趙小山病倒的消息，像一顆炸雷，還是傳到了士兵們耳中。第三營的士兵們圍著隔離帳篷，焦慮地來回踱步，有的甚至紅了眼眶——連最勇猛的趙營長都病倒了，這“瘟病”的可怕，瞬間被放大了無數倍。之前被壓下去的恐慌再次爆發，有人偷偷收拾行李，想逃出軍營；有人對著隔離帳篷哭，說“營長要是有事，我們也活不成了”，軍營里的秩序，開始出現松動的跡象。