中午十二點，張龍才想起還沒吃早飯。他去食堂打了份最便宜的素菜套餐，剛坐下就看到張磊陪著周明遠走進來。張磊手里提著一個精致的保溫桶，笑著對周明遠說：“周老師，我愛人今天燉了烏雞湯，您嘗嘗鮮。上次那個項目的結項報告，還要麻煩您多費心。”張龍低下頭，假裝吃飯，眼角的余光卻看到周明遠接過保溫桶時那副滿意的表情。他太清楚這種“人情往來”的門道了，張磊送的不是烏雞湯，是晉升的“敲門磚”。而自己，既沒有錢，也沒有心思搞這些，只能眼睜睜看著別人走捷徑。
周明遠接過保溫桶，笑得眼睛都瞇成了一條縫：“小張啊，跟我還客氣什么。你的結項報告我看過了，寫得不錯，就是數據部分再補充一下，保證能順利通過。”兩人坐在靠窗的位置，邊吃邊聊，時不時傳來爽朗的笑聲。張龍聽著那刺耳的笑聲，手里的筷子都快捏斷了。張磊的結項報告他看過初稿，數據漏洞百出，論證邏輯混亂，這樣的報告竟然能被說成“寫得不錯”，還要“順利通過”。這哪里是“評審”，分明是“走過場”。他甚至懷疑，這個項目從一開始就是為張磊量身定做的。
張龍匆匆扒了兩口飯，就回到辦公室繼續改教案。下午兩點有課，他要提前去教室調試多媒體設備。走到教學樓門口，就看到一群學生圍在公告欄前，嘰嘰喳喳地討論著什么。他湊過去一看，原來是今年的職稱評審公示名單出來了。
公示名單上，張磊的名字赫然在列，申報類別是“科研為主型”，推薦意見里寫著“成果突出，符合副高任職資格”。而張龍和李梅的名字，都在“待審核”的列表里，后面跟著一行小字：“需補充核心期刊論文或省部級項目證明”。“成果突出”四個字，像一記耳光打在張龍臉上。他看著張磊那兩篇注水的sci，再看看自己那篇凝結了無數心血的cssci來源刊，只覺得荒謬又可笑。所謂的“公示”，不過是為了走程序，結果早就內定了。他甚至能想象到，自己和李梅的“待審核”，最后會變成“審核不通過”。
“張老師，您也來看公示啊？”一個戴眼鏡的男生笑著打招呼，他是張龍帶的本科生，叫趙宇，正在準備考研，“您肯定能評上副高，我們都覺得您課講得最好了。”
張龍勉強笑了笑：“借你吉。好好復習，有不懂的隨時來問我。”他轉身走向教室，背后傳來學生們的議論聲：“張磊老師雖然課講得一般，但論文多啊，聽說他一年能發三篇核心。”“可張老師課講得好啊，上次我感冒發燒，他特意給我開了藥方，還幫我補了課。”“話是這么說，可評職稱不看這個啊。”學生們的話像針一樣扎在他心上。他一直以為，只要把課講好，對得起學生，就是一個好老師。可現在他才明白，在高校的評價體系里，學生的喜愛和認可，根本不值一提。他堅守的“教學為本”，在現實面前不堪一擊。
走進教室，三百多個座位已經坐滿了人。張龍調試好麥克風，看著臺下一張張年輕的臉，突然想起自己剛當老師的時候，也是這樣充滿熱情，想要把自己所有的知識都傳授給學生。那時候他堅信，只要課講得好，學生喜歡，就一定能在高校站穩腳跟。可現在，他卻越來越迷茫。他看著臺下學生們期待的眼神，心里一陣愧疚。他不知道自己還能堅持多久，要是有一天他也像王浩那樣辭職了，這些喜歡他的學生怎么辦？可如果不辭職，他又該如何面對捉襟見肘的生活和遙遙無期的晉升？這種進退兩難的迷茫，幾乎要將他吞噬。
“同學們，今天我們來講《平凡的世界》。”張龍打開ppt，調整了一下語氣，“路遙在這本書里寫過一句話：‘每個人的生活也同樣是一個世界。即使是最平凡的人，也要為他那個世界的存在而戰斗。’”他頓了頓，看著臺下認真聽講的學生，突然覺得鼻子發酸，“這句話，送給你們，也送給我自己。”說出這句話的時候，他的聲音帶著一絲顫抖。這句話既是說給學生聽的，也是說給自己聽的。他就像《平凡的世界》里的孫少平，平凡、普通，卻在為自己的世界頑強戰斗。哪怕前路迷茫，哪怕困難重重，他也不能輕易放棄，因為他的世界里，不僅有自己，還有學生和家人。
下課鈴響后，學生們陸續走出教室。趙宇留下來，猶豫了半天，才開口說：“林老師，我聽說您在申報副高，我有個親戚在省教育廳工作，要不要我幫您問問情況？”
張龍愣了一下，隨即搖了搖頭：“謝謝你，不用了。評職稱還是要靠真本事，走后門不好。”他知道趙宇是好心，可他骨子里的那點“文人傲骨”，讓他做不出“走后門”的事。哪怕他知道走后門能輕松評上副高，他也不愿意那樣做。在他看來，職稱不僅僅是一個頭銜，更是對自己教學和學術能力的認可。如果靠走后門得到，那這個職稱就失去了意義。
趙宇急了：“張老師，現在都這樣啊。我表哥在另一所大學當老師，就是靠他岳父的關系評上的副高。您要是不找關系，光靠教學和論文，根本拼不過別人。”
張龍拍了拍趙宇的肩膀：“好好準備考研，別想這些亂七八糟的。記住，無論什么時候，真本事都不會過時。”話雖這么說，可他心里卻像被針扎了一樣疼。他想起周明遠上次跟他說的話：“小張啊，你就是太死心眼，這年頭，光靠努力有什么用？得有人幫你說話。”他看著趙宇離去的背影，心里一陣苦澀。自己教學生“靠真本事”，可現實卻給了他一記響亮的耳光。他不知道自己的堅持是不是錯了，也不知道該怎么跟學生解釋“努力不一定有回報”這個殘酷的現實。
回到辦公室，張龍打開電腦，看到郵箱里有一封新郵件，是核心期刊編輯發來的。他的心一下子提到了嗓子眼，顫抖著點開郵件：“張老師您好，您的論文《當代鄉村文學的敘事困境與突破路徑》經評審，符合本刊發表要求，擬于明年第一期發表。請于一周內繳納版面費五千元。”看到“擬于明年第一期發表”的字樣，張龍激動得差點跳起來，可看到“繳納版面費五千元”時，他的心情又瞬間跌入谷底。五千元，對現在的他來說，無疑是一筆巨款。可這篇論文是他評副高的最后希望，就算砸鍋賣鐵，他也得湊夠這筆錢。
張龍的手激動得發抖，這篇論文他寫了整整一年，修改了二十多次，終于被錄用了。他趕緊把這個好消息告訴妻子，陳靜在電話里哭了：“太好了，這下評副高有希望了。咱們省著點花，這五千塊錢我來想辦法。”聽到妻子說“我來想辦法”，張龍的心里一陣酸楚。他知道妻子所謂的“想辦法”，就是去跟她娘家親戚借錢。結婚五年，他從來沒讓妻子過上好日子，反而讓她跟著自己受苦受累。他暗暗發誓，這次一定要評上副高，讓妻子和兒子過上體面的生活。
掛了電話，張龍的心情卻并沒有輕松多少。他想起李梅哭著刪掉第七次投稿論文的樣子，想起王浩辭職時決絕的背影，想起自己每個凌晨四點亮著的辦公室燈光。他打開文檔，在教案的扉頁上寫下一行字：“教育的本質是一棵樹搖動另一棵樹，一朵云推動另一朵云。可誰來搖動我們這些‘青椒’的樹，推動我們的云？”他盯著這句話看了很久，眼淚差點掉下來。他們這些青年教師，就像在黑暗中獨行的人，手里提著微弱的燈，既要照亮學生前行的路，又要在茫茫黑夜中尋找自己的方向。可沒有人知道，他們的燈油快要耗盡了，他們快要撐不下去了。
傍晚六點，周明遠的辦公室還亮著燈。張龍路過的時候，聽到里面傳來張磊的聲音：“周老師，那篇sci的通訊作者寫您的名字，沒問題吧？我跟導師都打好招呼了。”張龍的腳步頓住了，血液瞬間涌上頭頂。通訊作者，意味著這篇論文的主要貢獻者是周明遠，可他明明知道，這篇論文周明遠連看都沒看過。這種“掛名”的操作，在學術界早已不是秘密，可當他親耳聽到的時候，還是感到一陣惡心。學術的神圣性，在這些人眼里，不過是用來晉升的工具。
“小張啊，辦事就是靠譜。”周明遠的聲音帶著滿意的笑意，“你的副高肯定沒問題，等明年項目結項了，我再給你爭取個校級人才項目。對了，那個林舟，他的論文錄用了嗎？”
“錄用了，不過是本cssci擴展版，跟我的sci沒法比。”張磊的聲音帶著不屑，“他還跟學生說要靠真本事，我看他就是死腦筋，不知道現在評職稱都是看關系和資源。”張龍緊緊攥著拳頭，指甲深深嵌進掌心。張磊的話雖然刺耳，卻道出了這個圈子的真相。可他不愿意相信，也不愿意屈服。他始終堅信，真本事總有一天會被認可，教育的光不會永遠被黑暗遮蔽。
張龍默默地轉身離開，走廊里的聲控燈一盞盞亮起，又一盞盞熄滅。他抬頭看著窗外，夕陽把天空染成了暗紅色，像極了他教案上被紅筆修改的痕跡。他想起剛進學校時，妻子給他買的那盆綠蘿，現在已經枝繁葉茂，爬滿了整個窗臺。那時候他說，要像綠蘿一樣，在任何環境下都能頑強生長。綠蘿的生命力很頑強，哪怕在陰暗潮濕的角落里，也能生根發芽。他想，自己也應該像綠蘿一樣，不管遇到多大的困難，不管現實多么殘酷，都要堅守下去。不為別的，就為了那些信任他的學生，為了妻子和兒子的期待。
回到家，兒子已經睡著了，小臉上還帶著甜甜的笑容。陳靜把一碗熱好的面條放在桌上：“趕緊吃吧，我加了個荷包蛋。剛才房東打電話來，說房租可以不漲了，因為他兒子是你帶過的學生，說你講課特別好。”張龍看著碗里的荷包蛋，眼淚突然掉了下來。他這才明白，自己的堅持并不是沒有意義。雖然他沒能給家人帶來富足的生活，沒能評上副高，可他卻用自己的教學，贏得了學生的認可和尊重。這種認可，比任何職稱都珍貴。
張龍拿起筷子，眼淚突然掉進了碗里。他想起今天課上，趙宇偷偷塞給他的一張紙條，上面寫著：“張老師，您講的《平凡的世界》，我聽懂了。謝謝您，讓我覺得努力是有意義的。”學生的紙條像一束光，照亮了他灰暗的內心。他突然明白，自己堅守的不僅僅是一份工作，更是一份“教育情懷”。哪怕現實再殘酷，只要能讓學生感受到努力的意義，只要能在他們心里種下一顆向上的種子，他的付出就值得。
凌晨四點十七分，人文學院302辦公室的燈又亮了。張龍對著電腦屏幕，開始修改那篇剛被錄用的論文。窗外的天空漸漸泛起魚肚白，遠處傳來第一聲鳥鳴。他想起路遙在《平凡的世界》里寫的另一句話：“生活不能等待別人來安排，要自己去爭取和奮斗；而不論其結果是喜是悲，但可以慰藉的是，你總不枉在這世界上活了一場。”他知道，這次評副高可能還是會失敗，未來的路可能依然充滿坎坷。可他不再迷茫，也不再退縮。他要靠自己的努力，去爭取屬于自己的未來。哪怕最后一無所獲，他也不會后悔，因為他為自己的理想奮斗過，為自己的學生付出過。
他拿起紅筆，在論文的引部分加了一句話：“我始終相信，教育的光不會熄滅，即使它暫時微弱如螢火，也能在黑暗中照亮前行的路。而我們這些‘青椒’，就是那一只只提著螢火的人。”寫完這句話，他長長地舒了一口氣。他知道，自己就是那只提著螢火的人，雖然光芒微弱，卻能為學生照亮一段路。而這，就足夠了。
電腦屏幕的光映在他臉上，眼角的細紋里藏著疲憊，卻也藏著一絲不肯熄滅的光芒。走廊里，張師傅推著清潔車經過，看到亮著的燈光，笑著搖了搖頭，嘴里念叨著：“這些年輕老師，真是拼啊。”張龍聽到張師傅的話，嘴角露出了一絲微笑。他知道，自己的“拼”，不是為了職稱，也不是為了名利，而是為了心中的那份堅守。這份堅守，讓他在黑暗中看到了光明，讓他在迷茫中找到了方向。_c