青云劍宗·后山幽篁深處
沈青拽著炎燼的手腕，兩道流光如隕星般墜入一片人跡罕至的竹林深處。此地靈氣濃郁得幾乎化為實質，翠綠的竹葉層層疊疊，將天光濾成斑駁的碎金，灑在鋪滿柔軟苔蘚的地面上。竹影搖曳，沙沙作響，仿佛自然的低語，將外界的一切喧囂隔絕開來，營造出一種近乎神圣的靜謐。
“炎燼！”沈青甩開他的手，力道不輕，月白的袖袍在空中劃出一道凌厲的弧線。她仰頭瞪著這個比她高出一個多頭、笑容依舊燦爛得有些刺眼的男人，額角那根名為“無奈”的青筋忍不住歡快地跳動起來。“你能不能少看點那些流傳在玉簡里的、毫無根據的八卦閑篇？”她的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和惱火，“什么‘老七’？這種荒謬的稱謂，你究竟是從哪個不靠譜的角落里聽來的？”
炎燼揉了揉被她攥得有些發紅的手腕，非但沒有半分慍怒，反而爆發出更加洪亮爽朗的大笑，那笑聲如同陽光穿透林蔭，瞬間驅散了竹林的清冷：“哈哈哈！師妹，你這副氣鼓鼓的樣子，可比平時冷冰冰的模樣生動多了！”他湊近一步，那雙如同熔融黃金般的眼眸里閃爍著惡作劇得逞般的狡黠光芒，“不過說真的，你不覺得你帶回來的那幾位‘特殊伙伴’的反應特別有趣嗎？那個綠藻頭劍士，眼神兇得像要活劈了我；那個圈圈眉廚子，醋意都快把他自己點著了；還有那個橡膠小子，聽說‘老七’時那表情，活像被搶走了最心愛的肉骨頭！逗弄他們，簡直是我這幾百年來最大的樂趣之一！”
看著他這副毫無陰霾、甚至帶著點孩子氣的頑劣笑容，沈青緊繃的唇角線條不由自主地軟化了一絲極細微的弧度。一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的笑意，如同投入冰湖的石子，在她清冷的眼底漾開一圈微不可察的漣漪。“……確實，”她的聲音輕了幾分，帶著一種近乎縱容的無奈，“是挺……有意思的。”她并沒有急于澄清那荒謬的誤會，內心深處某處隱秘的角落，甚至升起一絲惡作劇般的、淡淡的愉悅感，看著那群家伙因誤解而跳腳，似乎……也不錯。
“好了，歸正傳。”沈青迅速收斂了那絲微妙的情緒，神色恢復了一貫的清冷肅然，“別鬧了。伸手。”她的語氣帶著不容置疑的命令口吻。
炎燼聞，臉上的嬉笑之色如同潮水般褪去，瞬間變得異常乖巧順從。他鄭重地伸出自己的右手。那是一雙屬于頂尖火修的手，修長、骨節分明，掌心因常年操控熾陽真火而帶著一種恒定的、令人安心的暖意，指腹卻有著修煉留下的、細膩而堅韌的薄繭。
沈青伸出自己微涼如玉的指尖，輕輕搭在他手腕的脈搏處——并非診脈，而是尋找與天地因果共鳴最敏銳的切入點。她緩緩闔上雙眸，長而密的睫毛在眼下投下一小片扇形的陰影，周身的氣息瞬間變得空靈而深邃。識海深處，那雙重瞳的虛影悄然浮現，開始以某種玄奧的韻律緩緩轉動，牽引著自身精純卻因修為跌落而略顯孱弱的靈力，如絲如縷地渡入炎燼體內。
她的神識化作最精密的刻刀，沿著那無形無質、卻真實存在的命運絲線小心翼翼地探尋。很快，她便找到了那根與合歡宗“靈兒師妹”糾纏在一起的、色澤略顯輕浮駁雜的“桃花劫”因果線。剝離的過程需要極致的心神凝聚和靈力操控，稍有不慎，不僅可能傷及炎燼的本源，甚至可能引動更大的因果反噬。對于如今輪回境初成、修為遠不及前世巔峰的沈青來說，這無疑是一項極其耗費心力的工程。
細密的汗珠漸漸從她光潔的額角滲出，匯聚成珠，沿著她略顯蒼白的臉頰滑落。她的呼吸變得輕淺而綿長，整個人的重量似乎都寄托在了那搭在炎燼腕間的幾根手指上，身形微微有些搖晃。
而此刻，炎燼低垂著眼眸，目光一瞬不瞬地凝視著近在咫尺的容顏。這張臉，他曾看過千百遍，從兒時的稚嫩圓潤，到少女時的清麗絕俗，再到如今的清冷疏離，卻從未像此刻這般，如此清晰地感受到一種……脆弱的真實。她閉著眼，斂去了平日所有的鋒芒與距離感，長長的睫毛像蝶翼般脆弱地顫動著，緊抿的唇瓣失去了血色，那專注而疲憊的神情，竟讓他心中最柔軟的地方，被狠狠揪了一下。
（師妹……這次歸來，你變了很多。修為跌落了，眼神卻不再像以前那樣，總帶著一絲若有若無的、仿佛背負著整個世界的沉重。是因為……他們嗎？那些來自異界、吵吵鬧鬧卻鮮活無比的人？）
（師尊說得對……他老人家早就看透了。你的姻緣線，如同風中游絲，飄忽不定，卻始終未曾真正系于我這棵看似熾熱、實則早已被宗門責任和既定軌跡束縛的“火樹”之上。你的快樂，你的歸宿，或許真的在那片更為廣闊、更為自由的天地里。）
（也好……這樣也好。能看到你卸下重擔，哪怕只是片刻的輕松，能看到你身邊有了可以真心相待、甚至能讓你偶爾露出這般“算計”人表情的伙伴，真好。）
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（我這點微不足道的、從未宣之于口的癡念，又算得了什么呢？能像現在這樣，在你需要的時候，幫你斬斷一點小麻煩，或許就是我所能做的、最后的……也是唯一能為你做的事了吧。）
一股混合著釋然、深切傷感以及真誠祝福的復雜情緒，如同洶涌的暗流，在他心底奔騰沖撞，最終卻化作一片深沉的、近乎悲涼的平靜。他那雙總是燃燒著熾熱光芒的金色眼眸，此刻仿佛被蒙上了一層薄霧，流露出一種與他陽光外表極不相符的、深藏不露的溫柔與落寞。
不知過了多久，沈青終于以極大的毅力和精準的控制，將那道煩人的桃花劫因果線，如同抽絲剝繭般，從炎燼命運的主干上小心翼翼地剝離、消弭于無形。她長長地、幾近虛脫地舒了一口氣，緩緩睜開了眼睛。然而，過度消耗的心神和靈力讓她眼前猛地一黑，身形不受控制地踉蹌了一下，向一旁歪去。
“小心！”炎燼幾乎是本能地驚呼出聲，手臂迅捷而有力地伸出，一把攬住了她纖細的腰肢，輕輕一帶，便將那具微涼而輕顫的身體擁入了自己溫暖堅實的懷抱中。
（就一下……就讓我抱一下下……像個真正的兄長告別即將遠行的妹妹那樣……反正，從此以后，山高水長，或許再無這般親近的時刻了……）
這個念頭如同野草般在他心中瘋長。他的手臂克制地環住她，不敢用力，卻又舍不得放開。他能清晰地感受到她單薄肩膀的輪廓，嗅到她發間淡淡的、如同雪后青竹般的冷香，以及她因虛弱而微微急促的呼吸拂過他頸側的溫熱。這一刻，時間仿佛被無限拉長，周圍竹林的沙沙聲、遠處隱約的鳥鳴，都變得模糊不清，唯有懷中真實的觸感和自己如擂鼓般的心跳聲，震耳欲聾。
然而，這精心維持的、短暫而脆弱的靜謐，被竹林外驟然響起的一陣細微卻無法忽視的腳步聲打破了。
以路飛為首的草帽一伙核心成員，終究是按捺不住心中的種種疑慮和那份說不清道不明的焦躁，循著氣息找了過來。他們本想詢問晚間大殿召見的細節，或者，更深層的原因，或許只是想親眼確認一下，那個自稱“老七”的炎燼，和他們的阿青青兒沈青當家的，究竟是怎樣一種關系。
然后，他們看到的，便是這樣一幅足以讓所有人血液凝固的畫面——
斜陽余暉透過竹葉縫隙，在那相擁的兩人周身鍍上了一層溫暖卻刺目的光邊。高大的紅衣男子微微低著頭，懷抱著白衣女子，姿態看似親密無間。女子似乎因虛弱而依偎著他，男子的手臂環在她腰間，動作輕柔得仿佛呵護著稀世珍寶。
時間，仿佛在這一刻被凍結了。