凱斯立刻拉住小蟲，躲到一堆混凝土碎塊后面，小心翼翼地探出頭觀察。

只見那片稀疏的、枯死的樹林邊緣，停著三輛經過重度改裝的車輛：一輛是焊接著厚重鋼板、車頂架著重機槍的皮卡；一輛是輪胎巨大、車頭裝著鏟斗和撞角的越野車；還有一輛像是用卡車底盤和坦克履帶拼湊起來的怪物，上面豎著根歪斜的、似乎是信號干擾器的天線。車身上用紅色噴漆涂著猙獰的圖案和口號，其中一句特別顯眼：“碎骨者萬歲！”

是匪幫！“碎骨者”——在斷橋鎮時，凱斯隱約聽過這個名字，一個活躍在東部廢墟地帶、以殘忍和掠奪聞名的匪幫團伙。他們的人數大概有十來個，穿著亂七八糟的護甲，拿著五花八門的武器，正在樹林邊生火，火上架著不知什么動物的肉在烤，油脂滴落，發出滋滋的聲音和難聞的焦臭味。他們大聲喧嘩，咒罵，狂笑，酒瓶碰撞的聲音不絕于耳。

“媽的，運氣真背。”凱斯心中一沉。這幫人顯然是在這里臨時扎營。他們的車堵住了去路，而且看他們囂張的樣子，巡邏和放哨的人肯定也有。繞過去很難，被發現的話，以他們兩人現在的狀態，絕無生還可能。

“怎么辦？”小蟲緊張地低聲問，手指扣在粗糙的左輪扳機上。

凱斯大腦飛速運轉。硬闖是zisha。等待？這群匪徒不知道要在這里待多久，他們等不起，食物和水也不夠。嘗試從更遠的、完全未知的區域繞行？地圖上那片是空白，意味著可能是更復雜危險的地形，或者干脆是死路。

就在他苦苦思索時，匪幫營地突然起了一陣騷動。似乎是一個小頭目模樣、臉上有疤的壯漢，對著一個被捆在樹邊、衣衫襤褸的人大聲咆哮，然后狠狠踢了那人幾腳。那人蜷縮著，發出痛苦的悶哼。

“是俘虜？”小蟲小聲道。

凱斯瞇起眼睛，借著火光仔細看。那俘虜看起來是個中年男人，很瘦，臉上身上都是污垢和傷痕。似乎不是匪幫成員，可能是被他們抓來的流民或者敵對團伙的人。匪徒們似乎以此取樂，時不時有人過去戲弄他一下。

突然，凱斯的目光被俘虜脖子上掛著的一個東西吸引了。那是一個用皮繩串著的、不起眼的金屬吊墜，形狀有些奇特，像是半個齒輪，又像某種抽象的符號。在火光照耀下，偶爾會反射一點微光。

那個符號……凱斯覺得有點眼熟。他努力回憶，終于想起，在扳手給的那些潦草筆記的邊角處，似乎有類似的涂鴉，旁邊還標注著幾個模糊的字，好像是……“標記”？“信物”？還是別的什么？扳手的字太難認，他當時沒太在意。

但此刻，這個符號出現在一個被“碎骨者”匪幫俘虜的人身上，就顯得有些不同尋常了。這個人是誰？為什么帶著這個符號？他和扳手筆記里的信息有沒有關聯？

一個大膽的念頭在凱斯腦中成形。風險極高，但如果成功，或許不僅能解決眼前的困境，還能獲得一些關于前方道路的信息。

“小蟲，”他壓低聲音，語速很快，“你留在這里，躲好，無論如何不要出來。我去試試。”

“什么？你要去干什么？”小蟲一把抓住他的胳膊，眼中充滿驚恐。

“那個俘虜……他脖子上的東西，可能是個線索。而且，匪幫在這里，我們過不去。我有個計劃，也許能引開他們，或者制造混亂。”凱斯看著小蟲的眼睛，語氣堅決，“相信我。如果……如果我沒回來，或者他們往這邊搜，你立刻往南跑，跳下裂谷邊緣的緩坡，找個地方躲起來，然后……自己想辦法。”

“不！我跟你一起去！”小蟲的聲音帶著哭腔，但努力壓得很低。

“不行！你留在這里接應，或者必要時逃走。兩個人目標太大。聽我的！”凱斯罕見地用上了命令的口吻。他知道這很殘酷，但這是唯一可能讓兩人都活下去的機會。他掙脫小蟲的手，沒給她再反對的機會，將身上大部分食物和水塞給她，自己只留了最小的一包口糧和那把沉重的鋼筋，然后像幽靈一樣，悄無聲息地消失在廢墟的陰影中，朝著匪幫營地的側后方繞去。

小蟲死死咬住嘴唇，不讓自己發出聲音，眼淚在眼眶里打轉。她握緊了手中的“鐵砧”左輪，指節發白，目光緊緊追隨著凱斯消失的方向，心臟在胸腔里狂跳，幾乎要蹦出來。

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