凱斯毫不猶豫，猛地轉向，朝著那片灰白地帶沖去。

“媽的！他跑進死亡區了！”身后傳來暴徒的驚呼。

“停車！快停車！”

機車的引擎發出刺耳的剎車聲。車上的人顯然對輻射區充滿恐懼，只在邊緣徘徊叫罵，不敢深入。

凱斯沖進輻射區，立刻感覺到皮膚傳來一陣輕微的刺癢，空氣中彌漫著淡淡的塵-->>埃和腐朽的氣味。他知道不能久留，但這是唯一的機會。他強忍著不適，繼續向前奔跑，直到確認那些機車沒有追進來，才拐了個彎，利用一片隆起的土坡暫時阻擋了視線，然后迅速脫下沾滿塵土的外套，拍打身體，盡量減少沾染，接著朝著預定的匯合點——河床洞穴的方向，迂回前進。

他必須盡快找到小蟲。

天色漸漸暗了下來，荒野的氣溫開始驟降。凱斯憑借著出色的方向感和記憶，在暮色中艱難跋涉。輻射區的影響開始顯現，他感到一陣陣惡心和眩暈，后背的傷口也火辣辣地疼。但他不敢停下，小蟲還在等他。

終于，在天色完全黑透之前，他看到了那條干涸的河床，以及河岸邊那個隱蔽的洞穴入口。洞口有他之前做的偽裝，似乎沒有被破壞。

“小蟲？”凱斯壓低聲音，警惕地靠近。

洞里一片寂靜。

凱斯的心沉了下去。他拔出砍刀，小心翼翼地撥開洞口的偽裝。

黑暗中，一個顫抖的、小小的身影蜷縮在最里面，手里緊緊握著那根鐵桿，對準洞口。

“是……是凱斯哥哥嗎？”小蟲帶著哭腔的聲音響起。

“是我。”凱斯松了口氣，全身的力氣仿佛瞬間被抽空，靠著洞壁滑坐下來。

小蟲“哇”地一聲哭了出來，撲進凱斯懷里，小小的身體抖得像風中的落葉。“我……我以為你……他們追過來了，又走了……我好怕……”

“沒事了，沒事了，我們安全了。”凱斯拍著她的背，輕聲安慰，自己也感到一陣后怕。他檢查了一下洞口，重新做好偽裝，然后才拿出水壺，兩人分著喝了幾口冰冷的水。

借著洞口透進的微弱月光，凱斯檢查了自己的傷勢。后背在跳墻時被尖銳物劃開了一道口子，好在不算太深，但需要處理。輻射暴露也需要觀察。他從背包里找出為數不多的醫療用品——一些干凈的布條和一小瓶用植物萃取的、有微弱消毒作用的汁液。這是荒野旅行的必備品，雖然簡陋。

“小蟲，幫我一下。”凱斯脫下破爛的里衣，背對小蟲。

小蟲看到凱斯背上猙獰的傷口，倒吸一口涼氣，眼淚又涌了上來，但她強行忍住，學著以前看凱斯處理傷口的樣子，用清水（所剩無幾的過濾水）沾濕布條，小心地清理傷口周圍的血污和塵土，然后涂抹上消毒汁液。整個過程凱斯咬著牙，一聲不吭。

最后，小蟲用相對干凈的布條，笨拙但仔細地幫凱斯包扎好傷口。

“好了。”小蟲的聲音帶著完成任務的如釋重負，也帶著心疼。

“謝謝，小蟲很棒。”凱斯穿上衣服，摸了摸她的頭。小女孩的成長速度，在殘酷的環境下被急劇加快了。

他們分吃了最后一點植物根莖，相擁著靠在冰冷的洞壁上，汲取著彼此身上微薄的暖意。洞外，荒野的風呼嘯著，夾雜著遠處不知名變異生物的嚎叫。

“凱斯哥哥，‘核心’那些人，還有狗鎮的人，他們為什么要找我們？”小蟲在黑暗中輕聲問。

凱斯沉默了一下，從背包里拿出那個暗灰色的金屬盒。在昏暗的光線下，那個雪花狀的凹陷泛著微弱的、非金屬的啞光。“是因為這個。”

“這是……爸爸的盒子？”小蟲認了出來。

“嗯。你爸爸留給你的，是非常重要的東西。重要到讓‘核心’那樣的大勢力，還有狗鎮‘屠夫’那樣的地頭蛇，都不惜代價想要得到。”凱斯緩緩說道，“老煙槍說，這可能是一把‘鑰匙’，能打開某個古老遺跡的鑰匙。那個遺跡，可能藏著舊世界，也就是災變前的寶貴知識或技術。”

“鑰匙？”小蟲似懂非懂，“那……那它很危險，對嗎？”

“是的，非常危險。懷璧其罪。”凱斯點頭，“但我們不能把它交給‘核心’，也不能交給‘屠夫’。你爸爸用生命保護了它，把它留給了你，一定有他的理由。而且，‘核心’的人……他們殺了我全隊的人。”他的聲音里帶著刻骨的寒意。

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小蟲靠得更緊了一些：“那我們現在怎么辦？去哪兒？”

凱斯看著手里的金屬盒，想起了老煙槍的話。“老煙槍提到了兩個地方。一個是‘鐵砧’營地，在東邊，據說是個大聚居地，有能認出這東西的人。另一個是‘避難所’，但只是個傳說，沒人知道在哪里。”他頓了頓，“我們需要知道這‘鑰匙’到底能打開什么，以及，你爸爸想讓你用它做什么。去‘鐵砧’營地，是我們目前唯一的選擇。但那里很遠，路上會很艱難，而且‘核心’的人肯定也在找我們，狗鎮的霍格恐怕也不會善罷甘休。”

“我不怕。”小蟲抬起頭，盡管臉上還有淚痕，但眼神卻異常堅定，“凱斯哥哥去哪里，我就去哪里。我們一定能走到‘鐵砧’營地，然后……然后弄清楚爸爸想告訴我什么。”

看著小蟲眼中重新燃起的希望和決心，凱斯冰冷的心底泛起一絲暖意。他失去了隊友，但遇到了小蟲，背負上了新的責任和承諾。這個金屬盒，是災難的源頭，也可能是希望的鑰匙。

“嗯，我們一起去。”凱斯握緊了金屬盒，又摸了摸小蟲的頭發，“先休息，明天一早出發。我們需要食物，水，還有交通工具。徒步穿越這片區域太危險了。”

他必須制定一個計劃。前往東方的“鐵砧”營地，路途遙遠，危機四伏。他們需要避開主要道路和已知的土匪、變異生物巢穴，尋找安全的水源和食物補給點。或許可以嘗試尋找小型的、相對中立的流浪者隊伍，用勞動或信息換取暫時的同行和庇護，但必須極度謹慎，不能暴露金屬盒的存在。

還有小蟲。她需要學習更多在荒野生存和自我保護的知識，越快越好。

夜色深沉，洞穴外的風聲如同嗚咽。疲憊如潮水般涌來，凱斯和小蟲在彼此的體溫和警惕中，漸漸沉入不安的淺眠。前方是未知而危險的旅程，但至少此刻，他們暫時安全，并且有了一個模糊的目標。

東方的地平線下，還沉睡著遙遠的希望，以及可能改變這個破碎世界的秘密。而他們，一個失去一切的孤獨傭兵，一個身世成謎的遺孤，帶著一把神秘的“鑰匙”，即將踏上尋找答案的漫漫長路。黎明將至，而新的逃亡與追尋，才剛剛拉開序幕。

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