艦橋內陷入了一種詭異的寂靜，只有設備低沉的運行聲和偶爾爆出的電火花噼啪聲。凱斯的問題像一把冰冷的匕首，懸在瑞恩的喉嚨前。銀光斂去后，小蟲的臉色似乎更蒼白了一分，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛的起伏，仿佛剛才那穩定船體的奇跡消耗了他最后一點生命力。

瑞恩沒有立刻回答。他走到小蟲身邊，伸手探了探他的頸動脈，指尖傳來的跳動細微而急促。他扯過旁邊一條相對干凈的毯子，蓋在孩子身上，動作緩慢而刻意，像是在為自己爭取思考的時間。

凱斯也不催促，只是靠在主控臺上，雙手抱胸，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛此刻銳利如鷹隼，耐心地等待著。他知道，自己握有了新的籌碼。這艘破船，還有他們兩個麻煩纏身的乘客，剛剛達成了一種新的、脆弱的平衡。

“我不知道他是什么。”瑞恩終于開口，聲音低沉而沙啞，他轉過身，直面凱斯，“我只知道，他叫小蟲，是我從‘花園’里帶出來的。”

“花園？”凱斯挑了挑眉，“第七星區那個傳說中的生物基因庫？公司a級禁區？你可真會挑地方。”

瑞恩沒有理會他的諷刺，繼續說道：“他是‘花園’的產物，或者說……是失敗品。編號k-73，被標記為‘不穩定能量共鳴體’。我接到的任務是……清理。”他說出最后兩個字時，聲音沒有任何起伏，但左臂的黑暗似乎不易察覺地蠕動了一下。

凱斯吹了聲口哨，眼神更加玩味：“清理？然后你把他‘清理’到自己身邊，還一路逃到了我這里？有意思。所以，你是公司的人？內部清理隊的叛徒？”

“曾經是。”瑞恩的回答很簡單。他不想透露更多關于自己過去的信息，那只會帶來更多的危險。“至于他是什么，‘星鯨載體’……那是什么意思？”

凱斯沒有直接回答，他走到一個儲物柜前，翻找了一會兒，拿出一個扁平的、看起來有些年頭的金屬酒壺，擰開蓋子灌了一口，然后遞給瑞恩。瑞恩搖了搖頭。

“星鯨……”凱斯收回酒壺，又喝了一口，眼神飄向舷窗外那片永恒的黑暗漩渦，“那是舊帝國時代的傳說，或者說，是神話。據說是一種生活在高維空間，以星塵和時空漣漪為食的古老生命體。它們沒有固定的形態，更像是一種……能量意識集合體。它們的歌聲能安撫狂暴的星云，它們的吐息能形成新的星門。在神話里，它們是宇宙的守護者，平衡的象征。”

他頓了頓，指了指小蟲：“但帝國崩塌時，據說最后一批星鯨也消失了，有人說它們死于戰火，有人說它們遷徙到了宇宙的彼岸。‘載體’……是后來一些瘋狂科學家和神秘學教派搞出來的概念。他們認為星鯨的意識并未完全消散，而是碎裂成了無數的‘回響’，這些回響可以依附在特定的、具有高靈敏度的生命體上……通常是非常特殊的靈能者，或者像你這位小朋友一樣，經過基因調制的‘容器’。載體可以暫時容納甚至引導星鯨的回響，獲得難以想象的力量，比如……你看到的，安撫時空亂流。”

凱斯的表情變得嚴肅起來：“但這只是理論，而且極其危險。載體本身極其脆弱，強行引導遠超自身負荷的能量回響，結果往往是自我崩潰，或者……被回響中蘊含的古老意識吞噬，變成非人的怪物。更重要的是，‘星鯨載體’這個說法，在好幾個星系都是最高級別的禁忌。帝國殘黨、某些瘋狂的宗教團體、甚至一些大公司，都在秘密搜尋可能的載體。他們認為載體是找到真正星鯨遺產，甚至是控制星鯨之力的鑰匙。”

他看向瑞恩，語氣帶著前所未有的凝重：“伙計，如果你說的是真的，那你偷出來的可不是一個簡單的實驗體失敗品。你偷走的是一個活著的、行走的傳說，一個足以引爆整個星域的超級炸彈。公司追捕你，恐怕不僅僅是因為你叛逃，更是因為他們絕不允許‘載體’落入他人之手，或者……流落在外，失去控制。”

瑞恩沉默地聽著，心臟一點點沉下去。他早就知道小蟲不普通，但沒想到背景如此駭人聽聞。他回想起工廠里那凈化一切污穢的銀光，航道中撫平亂流的奇跡，還有那直接響徹腦海的、充滿悲傷的哭泣聲……凱斯的話，像一塊塊拼圖，逐漸拼湊出一個令人不寒而栗的真相。

“你怎么會知道這些？”瑞恩盯著凱斯，這個看似不著調的垃圾佬，知道的東西未免太多了。

凱斯咧嘴笑了笑，但那笑容里沒什么溫度：“我在這條幽靈航道上跑了這么多年，總得知道點什么才能活下來。這些破碎的星域里，藏著太多舊時代的秘密和垃圾……有時候，信息和垃圾一樣值錢。”他晃了晃酒壺，“現在，該你了，胳膊-->>先生。你那玩意兒，看起來可不像公司的標準配置。它……是活的，對嗎？我感覺到它在‘看’我。”

瑞恩的左臂下意識地繃緊。凱斯的感知敏銳得可怕。他深吸一口氣，知道隱瞞部分真相已經不可能，至少需要給出一個能取信于人的說法。

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“它叫‘影噬’。”瑞恩選擇了一個代號，“一次……‘事故’的產物。一種非法的納米機械共生體，具有部分自主意識，能吞噬能量和物質進行自我修復和進化。它救過我的命，但也時刻想要吞噬我。”這是他能透露的極限，模糊了來源，強調了危險。