疤臉男人的目光像探針一樣在瑞恩身上來回掃描，那眼神里的警惕幾乎凝成實質。他身后的士兵們無聲地散開，形成一個松散的包圍圈，手指并未離開扳機，槍口微妙地低垂，卻隨時可以抬起。引擎未熄，粗重的轟鳴在空曠的廢土上顯得格外刺耳，混合著遠方要塞持續崩塌的悶響。

里克強撐著站起來，將瑞恩擋在身后更多一些。這個動作牽動了他肋部的傷口，一陣尖銳的疼痛讓他眼前發黑，但他咬緊了牙關，沒有倒下。他迎著疤臉男人審視的目光，重復道：“他…是關鍵。”聲音依舊沙啞，卻多了一絲不容置疑的力度。

“關鍵？”疤臉男人嗤笑一聲，但眼神里的銳利并未減少，“從‘母親’的屁眼里蹦出來的‘關鍵’？小子，你知道我們為了找到‘搖籃’的蛛絲馬跡，填進去多少條人命嗎？現在你告訴我，這玩意兒就是結果？”他用下巴點了點瑞恩，后者似乎被他的敵意驚嚇，又往后縮了縮，裹緊那件破外套，只露出一雙漆黑、濕潤、寫滿無措的眼睛。

“漢克隊長，”一個看起來稍年輕些的士兵低聲提醒，“動靜太大了，附近的掠食者和‘母親’的殘余巡邏隊很快都會圍過來。”

被稱為漢克的疤臉男人嘖了一聲，最終做出了決斷。“把他們弄上車！仔細搜身，銬起來！尤其是那個白的像鬼的小子！”他命令道，轉身走向頭車，“我們需要立刻撤離這片區域！回‘避風港’！”

士兵們迅速上前。他們的動作算不上溫柔，但也沒有額外的brutality。兩人架起幾乎虛脫的里克，另外兩人則更加謹慎地靠近瑞恩。當冰涼的金屬手銬鎖住里克的手腕時，他沒有反抗。一個士兵粗魯地檢查著他身上寥寥無幾的物品——幾乎打空的高斯buqiang、幾個空彈匣、一把崩了口的多功能軍刀、還有半壺渾濁的水。

輪到瑞恩時，士兵們顯得有些猶豫。少年太過脆弱，仿佛一碰就會碎。他沒有任何武器，身上只有里克那件破外套。一個士兵小心地拍了拍外套的口袋，空的。當他試圖拉起瑞恩的手臂檢查時，少年發出一聲細微的、如同受驚小動物般的嗚咽，猛地縮回手。士兵皺皺眉，最終還是給他戴上了一副更小號的約束裝置，但動作明顯輕了很多。

里克和瑞恩被分別塞進了兩輛車的后座，由全副武裝的士兵看守。車隊咆哮著，掀起漫天塵土，駛離了這片仍在哀嚎的廢墟。

車窗外的景色飛速掠過。斷壁殘垣、銹蝕的車輛骨架、被風沙半掩的白骨…這是里克熟悉的世界，殘酷、荒涼、色彩單調。他疲憊地靠在車窗上，身體的每一次顛簸都帶來新的痛苦。他的思緒混亂不堪，艾德里安-7最后那決絕的白光、伊芙琳臨終的囑托、瑞恩眼中掙扎的微光、“母親”瘋狂的尖嘯…這些畫面碎片不斷撞擊著他的意識。

他不知道車隊行駛了多久，直到天色開始染上昏黃，車隊才駛入一片更加崎嶇、布滿巨大巖石和廢棄礦洞的山地區域。在一處看似毫無特點的山壁前，頭車按動了某種信號裝置。巨大的、偽裝成巖石的金屬大門緩緩滑開，露出后面向下傾斜的隧道入口。

“避風港”。

人類抵抗軍眾多據點之一，以其易守難攻和隱蔽性著稱。

車隊駛入隧道，大門在身后沉重閉合，將最后一絲自然光隔絕在外。內部是人工開鑿的廣闊空間，依靠地熱和簡陋的氫燃料電池供電，空氣循環系統帶著一股機油、汗水和烹飪食物的混合味道。隧道兩側挖掘出了大大小小的洞窟作為居所、倉庫和工坊，中央主干道旁甚至還有一個小小的、用廢棄容器種植著發光苔蘚和蘑菇的“農場”。人們穿著打補丁的衣物，面容疲憊但眼神銳利，停下手中的活計，沉默地看著車隊帶回的兩個陌生人，尤其是那個被小心翼翼帶下車、臉色蒼白得不正常的黑發少年。

漢克跳下車，大聲指揮：“把傷員送去醫務室！看好那個小子，單獨隔離！沒有我的命令，誰也不準接近！通知長老會，立刻召開緊急會議！”

里克被兩個士兵攙扶著走向一個燈火通明、彌漫著消毒水氣味的洞窟。瑞恩則被帶往另一個方向，進入一個有著厚重金屬門的隔離間。在被帶離前，少年回頭望了里克一眼，那眼神中的茫然和依賴讓里克心頭一緊。

醫務室里，一位臉上有著皺紋但手法熟練的老婦人——人們叫她“瑪姆”——沉默地檢查著里克的傷勢。清潔傷口，接骨，注射抗生素和止痛劑，包扎。整個過程里克都咬著牙，沒有哼一聲。他的目光始終盯著門口，耳朵捕捉著外面的一切動靜。

“那孩子…”里克終于忍不住，聲音嘶啞地開口。

瑪姆動作頓了一下，渾濁的眼睛看了他一眼，又繼續手中的工作，低聲道：“漢克他們自有分寸。從那種地方出來的…謹慎點沒錯。”

“他不是威脅！”里克急切地辯解，試圖坐起來，卻被瑪姆按了回去。

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“是不是威脅，不是你我說了算。”瑪姆的語氣平淡卻帶著不容置疑的權威，“長老會正在討論。你累了，休息。”

她留下一些水和食物碎片，轉身去照顧其他傷員。里克躺在簡陋的床鋪上，身體的疼痛被內心的焦灼掩蓋。他聽到外面傳來隱約的爭吵聲，似乎是漢克和其他什么人在激烈爭論。

不知過了多久，隔離間的門打開了。漢克帶著兩個神色嚴肅、年紀頗大的男女走了進來。他們是長老會的成員。

“里克，”其中那位頭發花白、眼神睿智的老者開口，他的聲音平穩，帶著一種久經磨礪的沉穩，“我是歐文長老。這位是莉娜長老。我們需要知道下面發生的一切。每一個細節。”

里克深吸一口氣，從最初的偵察任務開始講述。遭遇“涅墨西斯”，艾德里安-7的救援，逃亡，遇見伊芙琳-肖，得知真相，深入“搖籃”，最后的決戰，艾德里安-7的犧牲…他盡可能詳細地復述了伊芙琳的話，關于“母親”的變異和痛苦，關于瑞恩的特殊性，關于那兩個選擇…

當他講到艾德里安-7最終的選擇和瑞恩那關鍵的、源自痛苦的抗拒時，聲音忍不住哽咽。歐文和莉娜-->>長老靜靜地聽著，面色極其凝重。漢克抱著手臂站在一旁，眉頭緊鎖。

“…艾德里安-7相信他，”里克總結道，目光堅定地看向三位決策者，“伊芙琳也相信他體內有某種…能夠對抗‘母親’的東西。他不是怪物，他是…受害者，也是我們可能…唯一的機會。”

漫長的沉默籠罩了醫務室。

最終，歐文長老緩緩開口：“伊芙琳-肖…她還活著，直到你們到來。這本身就是一個奇跡。她的判斷…值得我們慎重考慮。”他看向莉娜長老。

莉娜長老沉吟著：“但風險巨大。他的生物信號能安撫變異核心，這意味著他的存在本身就可能是一個…誘餌，或者一個更精妙的陷阱。‘母親’的狡詐我們見識得太多了。”

“那就監控他！研究他！”里克急切道，“但不能像對待囚犯甚至敵人一樣對待他！艾德里安-7用命換來的…不只是摧毀‘母親’核心，還有他！”

漢克冷哼一聲：“說得輕巧。如果他半夜突然發瘋，把我們都變成那種扭曲的怪物怎么辦？誰來負責？”

“我負責！”里克脫口而出。

三人目光同時聚焦在他身上。

“你？”漢克挑眉。

“我看著他，”里克掙扎著坐直身體，肋骨傳來劇痛，但他毫不在意，“我的命是他和艾德里安-7救的。在我確定他是威脅之前，我會用一切保證他不會傷害任何人，也…保證他的安全。”他最后一句意有所指地看向漢克。