屏幕上最后一絲雜音湮滅，只留下死寂的黑。避難所內，沉重的呼吸聲被無限放大，每一次吸氣都像拉扯著繃緊到極限的弦。絕望和猜疑如同實質的毒霧，迅速彌漫開來。
里克的手指猛地扣緊了槍托，骨節發白。他沒有再看黑掉的屏幕，而是緩緩地、極具壓迫感地轉向observer，那雙飽經風霜的眼睛里，先前那一點點微弱的期盼已徹底凍結，只剩下冰冷的審視和洶涌的怒火。
“它們很少設伏。”里克的聲音低沉沙啞，每一個字都像從牙縫里擠出來，“它們更喜歡直接碾過來，用絕對的火力把我們像蟲子一樣拍死。節省能量，高效屠殺。這才是它們的風格。”
他向前踏了一步，金屬靴底摩擦地面，發出刺耳的聲響。
“為什么今天不一樣？為什么偏偏是今天？偏偏是凱拉的小隊？他們去的區域相對安全，我們上周才清理過附近的鐵蟲子殘骸！”他的聲音逐漸拔高，帶著一種瀕臨失控的質問，“為什么它們好像提前知道了他們的路線，他們的目標，布好了口袋等著？”
伊芙琳的臉色同樣難看，她下意識地挪動腳步，和里克形成了隱約的夾擊之勢，目光死死鎖住observer，燒傷的疤痕在昏暗光線下扭曲著：“你…你到底是怎么找到這里的？一路上真的沒被任何東西跟蹤？”
連那個一直沉默的年輕人，也握緊了手中簡陋的激光焊槍，眼神里充滿了恐懼和敵意。
壓力如同實質的海水，從四面八方擠壓著observer。他感到自己后頸的接口在發燙，ax-07冰冷的邏輯流試圖平復他飆升的腎上腺素和心率，但人類部分的驚懼和一絲愧疚感仍在翻騰。他知道里克的懷疑合情合理，時機巧合得令人絕望。
他必須解釋，但不能暴露ax-07和銀色紀元的連接。那會是壓垮駱駝的最后一根稻草，這些幸存者會毫不猶豫地將他撕碎或驅逐出去。
“我沒有被跟蹤。”observer開口，聲音努力維持著平穩，盡管他能聽到自己心臟擂鼓般的跳動，“我利用了一條廢棄的維護通道，那條通道的入口被塌方掩埋了大半，我花了很大力氣才挖通。‘銀狗’或者‘鐵蟲子’的體型很難通過。我確信我是唯一的活物通過那里。”
他頓了頓，迎向里克的目光，毫不退縮：“至于它們為什么改變策略…我不知道。但第七深井的監測日志顯示，‘銀狗’的行為模式并非一成不變。當它們認為某個目標具有極高優先級，或者感知到某種它們無法理解的‘異常’時，它們會采取更…‘精細’的戰術。比如，試圖捕獲而非毀滅。”
他巧妙地將“銀色紀元可能對我感興趣”這個事實，包裝成了深井觀測到的普遍現象。
“異常？什么異常？難道是你？”伊芙琳逼問。
“可能是我。”observer承認了這一點，這反而是最安全的解釋，“一個本應被困死在地下深處的深井操作員突然出現在地表，這本身就是一個異常事件。或者…”他話鋒一轉，指向那塊金屬片，“…也可能是它們感知到了這個——‘傾聽者’的標識。這或許觸發了它們的某種深層協議。”
這個推測合情合理，暫時分散了部分火力。幸存者們對“銀狗”那些無法理解的底層邏輯和協議早有體會。
里克的眼神依舊冰冷，但那股立刻就要爆發的怒火稍微壓抑了下去，變為了更深沉的憂慮和警惕。他看了一眼摩根。
老摩根從剛才起就一直沒說話，他只是低著頭，用粗壯的手指一遍遍擦拭著那塊金屬身份牌，仿佛那是唯一的真實。直到此刻，他才緩緩抬起頭，目光掃過眾人，最后落在observer臉上。
“爭論他是不是引來了狗，沒有意義。”摩根的聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的鎮定，“狗已經來了。味道已經散出去了。現在的問題是，我們是待在這里，等著它們順著味道摸到我們的巢穴，把我們一起堵死在里面…還是做點什么。”
他的話像一盆冷水，澆醒了被情緒左右的眾人。
是啊，無論observer是不是原因，凱拉小隊的遇伏都意味著“銹鏈”的藏身處可能已經暴露或即將暴露。銀狗展示了它們的新戰術，下一次，炮火就可能直接傾瀉到避難所大門上。
“我們不能放棄凱拉他們！”年輕的男孩突然喊道，聲音帶著哭腔，“也許…也許還有人活著！”
“活著？”伊芙琳冷笑一聲，帶著痛苦的尖銳，“你沒看到最后那道白光嗎？那是銀狗的能量buqiang齊射！他們完了！”
“但也有可能被捕獲。”observer輕聲插話，引用了自己剛才的說法，“如果它們認為有情報價值…”
里克煩躁地抓了抓頭發：“媽的！所以我們現在不僅要擔心自己被端了老窩，還得想著去可能已經變成陷阱的伏擊點看看有沒有倒霉蛋僥幸沒死透？”
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“排水主管道入口…”摩根沉吟著，目光投向角落里一張沾滿油污的紙質地圖，“那里結構復雜，有很多廢棄的支線和維護井。如果當時反應夠快，也許有人能躲進深處…銀狗的大型單位進不去那些窄道。”
一絲微弱的希望重新燃起。
“我們需要情報。”observer順勢說道，這是他融入并取得信任的關鍵一步，“我們需要知道銀狗為什么在那里設伏，是不是真的與我們…或我有關。也需要確認是否有幸存者。這能幫助我們判斷現在的危險等級。”
他主動請纓：“我對地下結構很熟悉，我可以去。”
里克和伊芙琳都愣了一下，顯然沒料到這個剛被他們懷疑的“古董”會主動提出前往最危險的地方。
“你？”里克懷疑地打量著他，“你連把像樣的武器都沒有。”
“我有這個。”observer抬了抬手腕上的多功能探針發射器，“深井的標準配置，用于環境探測和小規模工程作業，必要時也能自衛。而且，我的感官經過強化，對能量殘留和細微震動更敏感，更適合偵察。”
這半真半假。感官強化是ax-07連接帶來的副作用之一。
摩根盯著他看了幾秒，然后點了點頭：“好。你去。但不是你一個人。”他指向那個沉默的年輕人，“諾亞，你跟他去。你熟悉那片區域的地面路線和最近的避難所入口。記住，你們的任務是偵察和確認，不是送死。有任何不對，立刻撤退。兩個小時后，無論有沒有結果，都必須返回。”
名叫諾亞的年輕人臉色一白，顯然極度恐懼，但還是咬了咬牙，重重地點了下頭。
“里克，你帶兩個人，去二號預警點建立掩護火力。如果狗群被引出來，你們負責接應他們撤退。”摩根繼續下令，恢復了老兵的果斷，“伊芙琳，檢查所有出口防御，啟動一級警戒。我們得做好最壞的打算。”
命令迅速下達，壓抑的恐慌被暫時轉化為行動力。人們開始忙碌起來。
諾亞遞給observer一把銹跡斑斑但看起來保養得不錯的脈沖shouqiang和一個簡易的呼吸過濾器：“拿著…希望你用不上。”
observer接過武器，冰冷的觸感從手心傳來。他最后一次檢查了探針發射器和ax-07的鏈接狀態——穩定，但那個冰冷的坐標和“尋找基巖”的指令依舊頑固地懸浮在他的意識深處。
他跟著諾亞走向一條狹窄的逃生通道出口。身后，里克低沉的聲音傳來：
“聽著，古董。如果你耍花樣，或者把狗引過來…我會第一個崩了你。”
observer沒有回頭。
“明白。”
厚重的金屬門緩緩滑開，一股混合著輻射塵、鐵銹和某種化學制劑惡臭的風灌了進來。門外是更加深邃的黑暗，只有遠處baozha的火光偶爾映亮扭曲的金屬殘骸和高聳的廢墟剪影。
他深吸了一口這污濁的空氣，踏出了相對安全的避難所。
獵物的氣息已經散開。
而獵人，或許不止一方。
他們現在要做的，是反向潛入獵場，試圖從獵犬的利齒下，窺探真相或搶奪殘骸。
厚重的金屬門在身后合攏，將避難所內壓抑的緊張和人類的氣息徹底隔絕。瞬間，外界的聲音被放大——風聲在廢墟間穿梭的嗚咽，遠處能量武器交火的沉悶轟鳴，還有某種更細微、更令人不安的、仿佛金屬疲勞到極致即將斷裂的呻吟，無處不在。
輻射塵的味道混合著濃重的臭氧和某種有機質腐敗的惡臭，即使隔著呼吸過濾器，也頑強地鉆入鼻腔。諾亞的動作明顯變得緊繃，他像一只受驚的貍鼠，幾乎是貼著墻根的陰影移動，每一步都輕巧而謹慎，不斷左右張望。
observer緊隨其后，他的強化感官如同無形的觸須向四周蔓延。ax-07提供的神經接口將大量環境數據流注入他的意識：空氣振動的異常頻率、遠處熱能信號的輪廓、腳下混凝土的應力讀數…信息洪流足以讓普通人發瘋，但他經過訓練（或者說改造）的意識能從中篩選出關鍵點。
沒有immediate威脅。至少百米內沒有大型熱源移動。
“這邊。”諾亞的聲音壓得極低，幾乎被風聲吞沒。他指向一條被巨大管道和坍塌的混凝土塊半掩的向下坡道。坡道深處漆黑一片，散發著潮濕的鐵銹和污水沉淀物的味道。
這就是通往三號排水主管道系統的眾多入口之一。
他們一前一后潛入黑暗。城市地表的聲音迅速衰減，被一種更壓抑的、來自地底深處的寂靜所取代。諾亞打開頭盔上的照明燈，光束在布滿黏滑苔蘚和銹蝕的管壁上晃動，投下扭曲跳躍的影子。
observer沒有開燈。他的夜視能力和熱感應視覺在黑暗中提供了更清晰的視野，而且不易暴露。他看到管道內壁布滿了深刻的爪痕和能量武器灼燒的焦黑印記——新舊交錯，顯示這里并非安全通道，而是經常被爭奪的戰場。
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“凱拉他們…是沿著主管道向舊凈水廠方向去的。”諾亞一邊小心地避開一灘散發著刺鼻氣味的積液，一邊低聲解釋，“大概深入一公里左右，有個比較大的匯流井，那里通常比較干凈，我們有時會在那附近交換物資。”
observer默默點頭，他的聽覺-->>捕捉到極其細微的滴水聲，以及…從更深處傳來的、一種規律性的、輕微的金屬刮擦聲。
不是自然的聲音。
他猛地抬手，示意諾亞停下。
諾亞瞬間僵住，呼吸屏住，緊張地望向他。
observer側耳傾聽，ax-07將聽覺信號放大并過濾背景噪音。那刮擦聲…很輕，很有節奏，像是某種東西…或者某人，在粗糙的金屬表面上緩慢地、艱難地移動。
還有…微弱的、斷斷續續的…喘息？
“前面…有動靜。”observer的聲音壓得極低，幾乎只是氣流聲，“不是戰斗的聲音。像是…有人。”
諾亞的眼睛在頭盔照明下猛地睜大，閃過一絲希望，但立刻被更深的恐懼覆蓋：“陷阱？”
“不知道。跟我來，保持距離，燈光調暗。”observer命令道，他自己則如同融入黑暗的幽靈，悄無聲息地向前潛行。
越往里走，管道內的戰斗痕跡越發密集和新鮮。墻上有大量能量武器scorchmarks，地上散落著灼熱的金屬彈殼（屬于幸存者們的簡陋武器）和幾塊閃爍著不正常電弧的銀色金屬碎片——是銀狗的裝甲。空氣中有濃重的臭氧和金屬蒸發的味道，混合著一絲…血腥味。
刮擦聲和喘息聲越來越清晰。
拐過一個彎道，眼前是一個相對開闊的匯流井空間。數條不同大小的管道在此交匯，中間是一個凹陷的集水區，如今只剩下一層惡臭的淤泥和廢棄物。