辰時晨曦初透，金輝斜斜掠過欽天監鎮邪塔的檐角，照在斑駁的磚石上，映出幾分古舊的苔痕。

此塔乃前朝所建，素來陰氣森森，近日卻因一樁圣意，成了京都最熱鬧的去處。

原來朝廷新設御靈衛，專司緝捕鬼魅之事，圣上將數只拘來的厲鬼，以特制符箓鎮于塔下，令應募者入內試煉，能安然出塔者，便算入選。

然數日以來，只見朱漆塔門開合間，皆是玄甲衛士抬著擔架而出。

擔架上覆著素布，布下輪廓扭曲，邊角處隱有暗紅漬痕，滴落在青石上，旋即被往來腳步踏散。

塔外圍觀者早已里三層外三層，多是市井百姓。

一個穿補丁短打的漢子往前擠了擠，粗聲嚷道：“依我看，這便是朝廷的障眼法！哪有應個差事，剛進去就橫死的道理？”

旁邊一個挑著貨擔的小販也附和：“正是！定是雇了些戲子裝死，裹著素布糊弄人罷了！

你瞧那衛士，抬著擔架步履沉穩，若真是尸首，怎會如此輕松？”

唾沫星子混著議論聲在人群中翻涌，更有人拍著胸脯，稱自己敢入塔拆穿這場騙局。

他們哪里知曉，塔內暗處，早已是人間煉獄。

昨日那個自稱“能驅百年厲鬼”的老道，此刻正伏在血泊中，雙目圓睜，喉頭似被利爪撕開，身旁桃木劍斷作數截。

今早進去的那個武夫，更是尸骨無存，只在石階上留下一灘模糊血肉，伴著幾縷飄散的黑發。

這般慘狀，皆被那層素布遮得嚴嚴實實，連一絲慘叫都被厚重塔壁所阻。

日復一日，素布擔架抬出的愈發頻繁，從辰時到未時，未有間斷。

圍觀者的質疑卻越發熾烈，連街邊稚童都敢追著擔架擲石，呼喝“假死人”。

日頭漸高，曬得塔磚發燙，塔外吵嚷聲浪更盛。

無人察覺，塔基縫隙中，偶有縷縷黑氣滲出，遇光即散。

亦無人嗅到，那混在汗味與塵土中的淡淡腥甜，原是真真切切的血氣。

這群看熱鬧的百姓，只顧著議論朝廷“弄巧”，卻不知那些素布之下，皆是枉死的魂魄；更不知那塔下厲鬼，正借著這源源不斷的血污，悄然磨蝕著禁錮它們的符箓。

這場以性命為注的試煉，在他們眼中是出鬧劇，在圣心深處，卻是以無數生魂為餌，篩揀能抵拒幽暗的最后屏障。

這般光景連過了幾日，圍觀的人看慣了白布擔架，疑心反倒更重。

有那好事者，竟蹲在塔外賭起了下一個抬出來的“死人”會是哪般模樣，哄笑聲混著質疑聲，把鎮邪塔前的廣場鬧得像個集市。

誰也沒把那素布下的“演出來的死”當回事，畢竟，誰也沒見過真的尸首，更沒聽過半句死者家屬的哭訴。

直到今日辰時，塔前的喧鬧忽然被兩聲嘶啞的哭喊劈開。

一對老夫婦跌跌撞撞闖了進來，老頭穿著雙磨得發白的青布鞋，鞋幫上還沾著趕路的泥點。

老太太懷里緊緊攥著個褪色的藍布包袱，包袱角被攥得發皺，里頭隱約露出半截灰撲撲的衣襟，上頭凝著塊暗褐色的硬漬，看著像是干涸的血。

“還我兒命來！”老頭沖到鎮邪塔的朱漆門前，懷里抱著個黑陶骨灰壇，壇身還沾著些未擦凈的白灰。

他猛地將壇子往石階上一砸，“哐當”一聲脆響，骨灰混著陶片撒了一地，“我兒前日還說要考進御靈衛掙份前程，怎么進去就成了你們御靈衛的亡魂？！”

人群瞬間靜得落針可聞。

老太太“撲通”一聲跪在碎陶-->>片旁，扒著地上的骨灰嚎啕大哭，哭聲尖利得像刀子刮過石頭：“我兒才二十歲啊！他揣著我連夜縫的護身符進的塔，出來就只剩這一捧灰了啊！你們看看這衣襟！這是他貼身穿的！沾著血啊！”她顫抖著將包袱里的衣襟扯出來，那片暗紅的血漬在晨光下泛著冷硬的光，刺得人眼生疼。