地火魔窟的入口，并非什么莊嚴門戶，只是一處位于荒涼山谷底部，被亂石半掩的幽深洞穴。當花癡開從中緩步走出時，外界的天光，即便是灰蒙蒙的，也讓他微微瞇起了眼睛。

身上殘破的衣衫，在走出洞穴的瞬間，便被一股無形氣勁震散，化作片片碎布飄落。他從隨身的儲物囊中取出一套干凈的青布長衫換上，動作不疾不徐。新生的“明王煞元”在體內緩緩流轉，溫潤而磅礴，不僅撫平了體內所有的暗傷與疲憊，更讓他對周遭環境的感知達到了一個前所未有的敏銳程度。

風吹過山谷，卷起砂礫的細微滾動聲；遠處巖縫中，一株頑強雜草的生命律動；甚至空氣中稀薄水汽的流動軌跡……一切都清晰地映照在他的心湖之上，了了分明。

手刃屠萬仞，并未帶來預想中的狂喜，反而像搬開了壓在心頭多年的一塊巨石，讓思緒變得更加清晰、冷靜。屠萬仞臨死前吐露的真相，如同烙印，刻在他的記憶里。

“司馬空……‘心局’……本源煞氣……”

花癡開低聲重復著這幾個關鍵詞。父親的形象在他心中愈發高大，也愈發悲壯。那是一個在技藝與心性上都近乎完美的男人，卻倒在了最信任的伙伴與最陰險的敵人聯手布下的陷阱之中。

“天局秘庫的鑰匙……”花癡開目光微凝。司馬空處心積慮謀求此物，所圖必然極大。這鑰匙，很可能就是揭開“天局”核心秘密，甚至找到其弱點的關鍵。

他抬頭望向北方，那是花夜國都城，也是司馬空勢力盤踞最深的方向。如今的司馬空，想必早已不是當年那個需要借助陰謀才能暗算父親的賭壇新秀，而是真正手握權柄，隱于幕后的巨擘。

“下一個，就是你了。”花癡開心中默念，眼神銳利如刀。

他沒有立刻動身。與屠萬仞這一戰，尤其是最后關頭破而后立，雖然實力大進，但境界初成，仍需穩固。而且，屠萬仞伏誅的消息恐怕瞞不了多久，司馬空那邊必然會有反應。他需要時間，消化此戰所得，并規劃下一步行動。

辨認了一下方向，花癡開身形一動，并未施展多么迅捷的身法，但每一步踏出，都仿佛縮地成寸，身影在山石間幾個閃爍，便已消失在荒谷之外。其速度，比之進入地火魔窟前，快了何止數倍。

……

兩日后，距離地火魔窟三百里外的一處邊陲小鎮。

小鎮名為“石泉”，因鎮中有一口終年不凍的甘甜泉眼而得名。此地雖處邊陲，但因是幾條商道的交匯點，倒也頗有幾分熱鬧。三教九流，南來北往的客商、鏢師、江湖浪客匯聚于此，自然也帶來了各地的消息與紛爭。

花癡開收斂了周身絕大部分氣息，看上去就像一個風塵仆仆的普通游學書生，走進了鎮上最大的一家客棧――“客再來”。

他選擇此地，一是為了稍作休整，厘清思緒；二來，這種龍蛇混雜之地，往往是消息最為靈通之處。屠萬仞之死，以及可能引發的連鎖反應，或許能在這里聽到一些風聲。

在客棧二樓臨窗的角落坐下，點了幾樣清淡小菜，一壺本地釀的土酒。酒菜滋味尋常，他卻吃得仔細，仿佛在品味著這難得的平靜。

客棧內人聲鼎沸。幾桌鏢師模樣的漢子在高談闊論，說著走鏢路上的驚險；幾個行商湊在一起，低聲交換著各地的物價行情；也有幾個眼神精悍、氣息沉凝的江湖客，獨自飲酒，默默觀察著四周。

花癡開的注意力，大部分集中在靠墻一桌的兩個中年人身上。這兩人衣著普通，但手指關節粗大，太陽穴微微鼓起，顯然身負不俗的武功。更重要的是，他們交談的聲音雖低，卻斷斷續續有一些詞飄入花癡開耳中。

“……魔窟那邊……確認了？”

“嗯，煞氣散盡……痕跡來看，兇多吉少……”

“誰干的？‘煞王’成名多年，就算那幾個老怪物出手，也未必能留下他……”

“不清楚……現場處理得很干凈，沒留下什么線索。但上面傳下話來，讓我們留意近期所有從那個方向出來的、形跡可疑的生面孔，尤其是……看起來年紀不大，但氣度不凡的。”

花癡開心中一動。上面？是司馬空的人？還是“天局”的外圍組織？他們的反應速度，比他預想的還要快一些。看來，屠萬仞在“天局”內部的地位，或許比他之前判斷的還要重要一些。

他不動聲色，依舊慢條斯理地吃著飯菜，神識卻如同無形的水銀，悄然鋪開，籠罩了整個客棧大堂。更多的信息碎片涌入他的感知。

“……花夜國都最近也不太平……”

“哦？怎么說？”

“聽說‘千機閣’和‘金銀坊’斗得很厲害，背后似乎有官面上的影子……”

“慎！那邊的事，少議論為妙……”

千機閣，司馬空明面上掌控的產業之一，主營賭場、當鋪，暗地里也做些情報買賣。金銀坊，則是另一股勢力的產業，背景同樣深厚。這兩家的爭斗，是正常的商業傾軋，還是預示著都城內更大的風波？

就在這時，客棧門口傳來一陣喧嘩。

幾名身著統一青色勁裝，腰佩制式長刀的漢子走了進來。為首一人，約莫三十來歲，面容冷峻，眼神如鷹隼般掃過大堂，帶著一股不容置疑的倨傲。他身后的幾人，也個個氣息精悍，顯然都是好手。

“是‘青刃堂’的人！”大堂里頓時安靜了不少，有人低聲驚呼，帶著敬畏。

青刃堂，乃是這“石泉鎮”及周邊數百里地域內最大的幫派，堂主據說是一位打通了奇經八脈的高手，背后似乎還有更硬的靠山。平日里，青刃堂的人在這鎮上，幾乎可以橫著走。

那冷峻頭領目光掃視一圈，最后落在了角落里那兩個之前談論魔窟消息的中年人身上，徑直走了過去。

“兩位，面生得很。從哪里來？到石泉鎮有何貴干？”冷峻頭領語氣平淡，卻帶著一股審問的味道。

那兩個中年人眉頭微皺，顯然對青刃堂的盤問有些不悅，但似乎不愿多生事端。其中一人拱了拱手，不卑不亢道：“這位兄臺，我等只是路過此地，歇歇腳便走。”