平陽侯府。
秦家令躬身恭迎，引路：
“貴駕臨府，侯門增輝！諸位請入堂前，清酒已候多時，衛大將軍、剽姚校尉里面請。”
進入堂中，分賓主落座后。
趙叢與趙隸立在廳側，蘇禮則垂手站在剽姚校尉身側。
秦家令親為衛青、剽姚校尉續酒，諸位舉觴后，方敢捧觴淺啜，賠笑道：
“侯爺雖未在府，然衛大將軍、剽姚校尉賁臨寒第，必攜鈞旨。賤仆縱駑鈍，亦當傾誠回稟。”
衛青神色溫和卻自帶威嚴：
“秦家令是通透人，我等便不繞彎。今日前來，頭一樁是為蘇禮脫籍。這孩子在軍中辦差利落，核簿、觀邊情皆有能為，且他愿將手藝配方獻與侯府，換一紙除奴籍文，不知侯府可有異議？”
秦家令聞，眉頭微挑，目光掃過蘇禮，眼中疑色更顯：
“這染花布的手藝向來由石壯掌管。你既是他侄輩，其中是否有難之隱？”
蘇禮垂手而立，脊背挺得筆直：
“回秦家令，家父早年間將此手藝傳奴兄妹二人。石壯是家父在世時帶會的，卻差些口傳細節
——如今奴獻配方，一來謝侯府養育之恩，二來也想憑本事換自由。侯府若得配方，往后可外請技奴加工花布，與石壯叔的手藝結合，亦能為侯府添利！”
秦家令垂眸，執觴淺啜，半晌方抬眼：
“此說雖有幾分理。然你與石壯皆侯府之奴，手藝本屬侯府
——豈有以主家之物換脫籍之理？且脫籍非細事，漢律昭然：奴籍隸主，無主家手令，縱立軍功，亦難易其籍。”
去病在旁眉峰微蹙：
“秦家令！蘇禮于河西之戰帶傷傳軍情，救整支斥候隊，此乃實打實的軍功
——
何況陛下已親授他為軍謀掾，君命在此，侯府是要掂量君恩重，還是私規重？今他愿獻手藝，于公是助侯府添利，于私是全君命體面，何必拘著規矩不放？”
秦家令臉色驟變，忙躬身辯解，語氣里沒了先前的硬氣，多了幾分慌亂：
“剽姚校尉息怒！老奴怎敢輕慢君命？只是前幾日剛有奴籍私逃，侯爺特意吩咐，凡脫籍之事需循章程，何況這是君用之臣的事，老奴更不敢擅自做主；
——再者，石壯在府掌染布多年，若因蘇禮脫籍恐其生事，老奴萬死難辭…
此事非老奴能定，需回稟老夫人裁奪才敢辦。”
他轉向蘇禮時，笑意淡了大半，語氣冷了些：
“石壯在府中三十年，手藝歸侯府是實情，但你如今是君用之臣，哪敢攔你？只是老奴得問清楚
——
若你走后石壯鬧起來，壞了陛下拔擢賢才的事，老奴擔不起這罪責”
蘇禮垂眸應聲，聲平藏韌勁：
“秦家令明鑒。奴不敢壞侯府規矩。獻配方是盡奴的本分，求脫籍是盼無掛礙效命河西。若侯府肯允，我愿立文書：
——此生絕不用這手藝與侯府花布營生為敵，更不會因私事發難，擾了君用之臣的體面，若違此誓，任憑陛下處置。”
衛青接過話頭，語平卻不容置疑：
“秦家令，蘇禮是陛下親點的軍謀掾，他的軍功、手藝都是附加的理
——君命要他脫籍效命，侯府按流程辦即可，不必過分糾結細枝末節。他獻的方子能讓侯府添利，你我都是順水推舟，何樂而不為？。”
秦家令沉默片刻，端起酒觴遮住半張臉，聲音從杯沿漏出來：
“大將軍所極是。只是石壯還在浣衣坊掌著染布的活，他不知蘇禮是君用之臣，若我擅自應下，他回頭鬧起來，傳出去倒像是侯府不尊君命、容不下陛下用的人，老奴擔不起這名聲…”
蘇禮立刻接口，語氣篤定：
“石壯叔最懂明哲保身。方子獻了，侯府要問他什么，他只會比從前更配合
——若他知我如今在軍中當差，不會傻到觸忌諱，畢竟往后他還得在府里過日子。”
秦家令推諉道：
“此事，我得先回稟老夫人。奴籍脫改，需府里蓋印文書，還得報縣廷備案，由縣令核驗后呈內史復核，非我一人能決。”
正說著，廊下傳來輕步聲。
曹老夫人在侍女攙扶下緩緩走進廳中。
眾人趕忙起身行禮。
她擺了擺手，坐下時目光在眾人臉上掃過，慢悠悠開口：
“老身遠聞諸公議事宜。衛大將軍、剽姚校尉，侯府與衛家，亦有宿誼。憶昔年，皇后未登椒房時，常臨府與老身話敘，此誼焉能或忘？”
衛青起身，拱手時腰彎得恰到好處：
“老夫人記掛舊情，青心中感念。正因念著這份情分，今日才敢勞煩侯府
——方才正與秦家令商議蘇禮脫籍之事，這孩子是河西之戰的功臣，又愿獻染布方子，實在是個可用之才。”
曹老夫人指尖捻著木珠，抬眼看向秦家令：
“哦？蘇禮脫籍？秦家令——”
秦家令忙躬身回話：
“老夫人。蘇禮愿獻‘染花布’方子換脫籍，只是事關奴籍改動，老奴不敢擅定，正想回稟老夫人。”
衛青順勢接話：
“老夫人明鑒。蘇禮脫籍一事，除其自身軍功與誠意外，亦關乎其妹蘇玉
——此女素稱妥帖，今尚未論嫁。若蘇禮得脫奴籍，兄妹二人亦能有體面歸宿，不致久困賤籍。此節，亦是今日欲一并稟于老夫人者。”
他拿起酒觴，未動，接著說：
“某府里有個良家子叫張柏，是軍中的廄長，人品、家世都清白，與蘇玉也算般配。這聘禮由某衛府出，只盼侯府能允這門親事。”
曹老夫人放下酒觴，用帕子擦了擦唇角，看向蘇禮：
“蘇玉是你之妹，亦是府里的女奴。大將軍能為她的歸宿費心，老身先謝過好意。”
衛青微微頷首：
“蘇禮在軍中效命，頗盡心力，其家人，某自當略加照拂。張柏乃某府中教養成人，品行端方，且為軍中廄長，家世清白
——
與蘇玉婚配，于蘇玉而，亦是脫賤籍、尋正途之法，某也算為她周全一二。”
曹老夫人忽轉向秦家令：
“秦家令，女奴婚配，按漢律需主家文書為憑，聘禮入府方定其名分，此乃律中舊例，是也？”
秦家令躬身應道：
“老夫人所不差。漢律明載，奴籍婚配悉由主家裁奪，聘禮屬主家之產，非奴所能染指
——
即便是日后和離，律文亦有定例：聘禮乃男方謝主家之資，斷無退回之理。”
曹老夫人這才轉向衛青，語氣緩了些卻帶著鋒芒
“大將軍既欲為蘇玉周全，老身自不會駁你顏面。只是老身先把話撂明
——”
她頓了頓，一字一句道：
“蘇玉若敢拒婚，便是違逆主家，按侯府府規，聘禮入府即歸侯府，斷無退還；往后真要和離，按漢律，聘禮本是男方對主家的謝儀，亦無退回之矩。大將軍久掌朝事，必知此中利害，無需老身多。”
衛青神色未變，坦然道：
“老夫人說的是。律法如此，府規也該遵守。她若識趣，自會珍惜這份體面；若不識趣，那也是她的命，合情合理-->>。”
去病在旁忽開口，聲冷：
“一個賤籍，能脫奴籍配良家，已是天大造化，豈有拒之理？”
蘇禮立旁聞之，覺其非蘇玉，更似與自身較勁。
曹老夫人看向蘇禮，目光在他挺直的脊背上停了停：
“你既愿獻祖傳方子，又在軍中掙下軍功，也算未辱你父當年在府中名聲。”
她轉向秦家令，語氣決斷：
“蘇禮脫籍的事，與蘇玉婚事一并辦
——方子既已備妥，便將文書與婚契今日一并蓋印，務必趕在官府關門前備了案。”
蘇禮未想竟會如此利落，隨即從懷中掏出用油布層層裹好的方子，雙手托著上前：
“謝老夫人成全！方子一早便備妥了！”
秦家令接過方子，展開油布，見上面工工整整列著染布的配料、火候與固色秘法，抬眼對曹老夫人躬身道：
“回老夫人，方子寫得詳實，確是家傳手藝。”