“即刻去運河碼頭――”

朱伯淙依舊沒抬頭，指尖劃過名冊上一處標記：“‘尋經者’在山陽必有眼線。查近日異常，尤其是圍繞業石。雞鳴狗盜之輩亦不可放過。凡有可疑接觸、傳遞，務必深挖。”

“遵命！”二人抱拳領命，皂靴踏地無聲，轉瞬便融入府衙外濃得化不開的夜色。

晨霧朦朧，天光未透，運河碼頭已是一片喧囂地獄。

漕船巨大的黑影在灰白色的濃霧中蠕動，像擱淺的鋼鐵巨獸。

蒸汽閥門的尖銳嘶鳴、力工號子的低沉吼叫、鐵鏈摩擦的刺耳刮擦，混雜著煤灰、汗臭和河水特有的腥腐氣，沉甸甸地壓在每一個活物身上。

腳下的石板永遠濕漉漉、滑膩膩，沾滿了煤渣、油污和說不清的穢物。

燕宣禮和崔卓華沒費周折。

北鎮撫司百戶的鎏金腰牌一亮，當值的運軍把總――

一個滿臉橫肉、眼袋浮腫的老兵痞子――立刻矮了半截，臉上的諂笑比哭還難看。

“二位……二位上差！”

把總搓著手，哈著腰，唾沫星子差點噴到崔卓華臉上：“碼頭……嗨，魚龍混雜！

是有那么些不開眼的小崽子，專揀些裝卸時崩落的、不值錢的業石碎渣子下手！

指甲蓋大小，黑不溜秋，能值幾個大子兒？

抓吧，費那牛勁！還不夠弟兄們跑腿錢！

上頭……上頭都懂，統算進‘自然損耗’里。

水過地皮濕嘛……”

“損耗？”崔卓華嘴角扯出一絲冰冷的弧度，手指無意識地摩挲著腰間鐵笛冰涼的孔洞，“朝廷的命脈礦石，就這么‘損耗’了？都是些什么貨色？”

“就一群沒毛的野小子！跟泥鰍似的，滑不留手！”

把總趕緊指天發誓，恨不得把責任推給河里的王八：“爹娘死絕，或是漕上撈上來的‘水飄兒’（溺嬰），抱成團混口吃的……”

話音未落，濃霧深處，幾道瘦小的影子幽靈般閃現。

他們穿著打滿補丁、幾乎看不出原色的破襖，臉上糊著煤灰，在堆積如山的貨箱縫隙間靈活穿梭。

假裝追逐打鬧，眼珠子卻像鉤子一樣，死死釘在裝卸工腳下偶爾滾落的、不起眼的小石子上。

“……大姐頭去鬼市都三天了！屁信兒沒有！”

一個瘦得像麻桿、頂著亂雞窩頭的少年壓低嗓子抱怨，聲音帶著焦躁，“該不會……卷了錢，自個兒去快活了吧？”

“放你娘的羅圈屁！”

另一個少年立刻梗著脖子反駁，但底氣明顯不足：“大姐……大姐講義氣！說好帶咱們去萬盞軒見世面，吃香的喝辣的，就一定會！”

他咽了口唾沫，仿佛已經聞到了萬盞軒飄來的肉香。

燕宣禮和崔卓華交換了一個眼神。

成了！

“大姐”？賊首！這稱呼透著江湖氣，絕非普通小賊。

線人？極有可能！

抓個現行，撬開嘴，順藤摸瓜！

兩人如同聞到血腥味的鯊魚，默契地左右一分。

燕宣禮魁梧的身軀借著巨大貨箱的陰影潛行，像一團移動的礁石。

崔卓華則更顯鬼魅，貼著潮濕冰冷的墻壁，鐵笛無聲地滑入手中。

目標，那群懵然不知的小鬼。

二人手指均穩穩扣住了腰后手銃的握把，冰冷的金屬觸感帶來一絲掌控的錯覺。

就在燕宣禮的大手即將從霧中探出，抓向瘦麻桿少年后頸的剎那――