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永昌伯府的家學，設在府邸東側一處獨立的院落，名曰“明德齋”。這里不僅是府中子弟啟蒙進學之所，也偶爾會邀請一些清貴的翰林或致仕的老學士前來講學，在京城勛貴圈中頗有些名聲。

蘇喆正式入學的消息，如同在明德齋這潭看似平靜的水面投下了一顆石子。當他穿著一身嶄新的青色學子服，由觀墨陪著，第一次踏進明德齋的院門時，原本還有些喧鬧的學堂頓時安靜了一瞬。

一道道目光齊刷刷地落在他身上，好奇、審視、輕蔑、漠然……種種情緒，不一而足。

學堂內已有十數人，年紀從八九歲到十六七歲不等。除了伯府的少爺們，還有幾位是依附于伯府的旁支子弟或門客之子。坐在最前方、被幾人隱隱簇擁著的，正是臉色陰沉的蘇明遠。他斜睨了蘇喆一眼，鼻腔里發出一聲幾不可聞的冷哼，便扭過頭去，與身旁一人高聲談論起昨日馬球賽的趣事，刻意將蘇喆晾在一邊。

四少爺蘇明德坐在稍后一些的位置，看到蘇喆，臉上露出一絲猶豫，最終還是微微點了點頭，算是打過招呼。其他幾位庶出兄弟，有的低頭假裝看書，有的則帶著幾分看熱鬧的神色。

負責授課的是一位姓宋的老秀才，五十多歲年紀，面容古板，穿著洗得發白的儒衫。他是伯府聘來的西席，學問扎實，但為人有些迂腐，最重規矩禮法。他早就聽聞府中七少爺尋畫立功之事，也知夫人特意安排其入學，心中對此等因“奇技淫巧”而得勢的庶子，本能地存著幾分輕視。

“新來的，去后面空位坐著。”宋先生抬了抬眼皮，用戒尺指了指學堂末尾一個靠近門口、光線略顯昏暗的位置，語氣平淡無波。

“是，先生。”蘇喆面色平靜，依走到那位置坐下，將筆墨紙硯一一擺好，姿態從容，并無半分被冷落或刁難的不適。

觀墨在門外擔憂地看了一眼，見少爺神色如常，這才稍稍安心，退到廊下等候。

第一堂課是講《論語》。宋先生照本宣科，講解有些枯燥。蘇明遠等人顯然心思不在書上，偶爾交頭接耳，宋先生也只是睜一只眼閉一只眼。輪到提問時，宋先生點的也都是前排的嫡子或他平日看重的幾個學生。

蘇喆并不在意，他端坐如鐘，聽得認真。宋先生講的這些內容，對他而淺顯了些，但他依舊仔細聽著，分析著這位先生的性格和教學風格，也觀察著學堂內眾人的反應。

課間休息時，氣氛更加微妙。蘇明遠被幾個跟班圍著，談笑風生，聲音不大不小，恰好能讓整個學堂聽見，內容無非是些吃喝玩樂的奢靡之事，隱隱帶著炫耀和排擠。無人主動與蘇喆搭話，他便獨自一人走到窗邊，看著院中的一株老槐樹，神情淡然。

偶爾有旁支子弟或門客之子好奇地打量他，接觸到他那平靜無波的眼神，也不知為何，竟有些不敢上前攀談。

第二堂課是習字。宋先生布置了臨帖任務，便在學堂內踱步巡視。走到蘇明遠身邊時，見他字跡潦草，結構松散，也只是微微蹙眉，未加苛責。走到蘇喆身邊時，他原本隨意掃過的目光，卻不由得頓住了。

只見蘇喆懸腕運筆，姿態沉穩，筆下字跡雖還帶著模仿的痕跡，但結構端正，筆力內斂，隱隱竟已有了幾分自己的風骨！這絕非一日之功，也絕非一個剛剛啟蒙的庶子能有的水平！

宋先生古板的臉上第一次露出了驚異之色。他忍不住停下腳步，仔細觀看。

蘇喆察覺到先生的注視，并未慌亂，依舊不疾不徐地寫著最后一個字，然后輕輕擱筆，起身恭敬道：“請先生指點。”

宋先生拿起那張習字紙，看了又看，忍不住問道：“你……此前跟何人學過？”