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    巍峨的宮門在沉重的吱呀聲中緩緩開啟，如同巨獸張口，吞噬著即將進入的一切。御林軍分列兩側，甲胄森然，目光如炬，肅殺之氣撲面而來。車隊在宮門前停下，除卻宣旨太監和少數幾名御前侍衛，其余人等皆被攔在宮外。
    公冶暄乾、倉承、達奚峰以及做男裝打扮的宋伊人，跟隨那太監，一步步走入這象征著天下至高權力的紫禁城。兩名公冶家暗衛抬著那口沉重的柏木棺材，腳步沉穩，走在最后。棺木落地之聲在空曠的宮道上回蕩，顯得格外刺耳。
    宋伊人心跳如擂鼓，手心里全是冷汗。她從未想過有一天會以這樣的方式踏入皇宮，更未曾想，師父用性命護住的證據，竟要在這龍椅之前揭開。她下意識地看向身側的公冶暄乾，他步履沉穩，背脊挺直，側臉線條在宮燈映照下顯得堅毅而冷峻，仿佛一座可以依靠的-->>山岳。似乎感受到她的目光，公冶暄乾微微側頭，遞給她一個安撫的眼神，雖無聲，卻莫名讓她慌亂的心安定了幾分。
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    倉承依舊是那副冷漠的樣子，仿佛周遭的肅殺與他無關，只有偶爾掃過宮殿角落陰影處的銳利目光，透露著他極高的警惕。達奚峰則緊握著拳頭，虎目圓睜，既是憤怒，亦是對即將到來的御前對質的緊張。
    引路的太監最終在一座宏偉的殿宇前停下——宣政殿，皇帝平日召見重臣、處理機要之所。殿門緊閉，外面侍立的太監宮女皆屏息凝神，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    “在此等候宣召。”領路太監尖細的嗓音響起，隨即退到一旁。
    等待的時間漫長而煎熬。殿內隱約傳來爭論之聲，似乎不止一人。宋伊人豎起耳朵，依稀能聽到一個蒼老卻中氣十足、充滿霸道的聲音在激烈地陳述著什么，偶爾還有一個較為年輕的聲音附和。而另一個沉穩、卻帶著不容置疑威嚴的聲音時而打斷，進行駁斥——那想必就是兵部尚書公冶博明。
    終于，殿門被從內打開，一名內侍高聲道：“宣，公冶暄乾、達奚峰、宋義仁，及所攜證物覲見！”
    四人深吸一口氣，抬棺的暗衛將棺材小心翼翼放在殿門外，由殿前侍衛接手檢查后，才允準抬入。
    大殿之內，燈火通明，金龍盤柱，威嚴肅穆。御座之上，坐著一位身穿明黃常服、面容憔悴卻目光銳利的中年男子，正是當朝天子。他眉頭緊鎖，眼神深處帶著深深的疲憊和一種被逼到墻角的陰郁。
    御座左下首，站著一位身穿緋色尚書官袍、面容清癯、眼神沉穩睿智的老者，正是公冶博明。他看到兒子安然無恙，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰，隨即又化為更深的凝重。
    而右下首，則是一位身著國公朝服、須發皆白、身材高大、面色紅潤的老者。他眼神睥睨，氣勢逼人，即便站在御前，也隱隱有種分庭抗禮的架勢，正是權傾朝野的護國公蕭鼎！他身側稍后，還站著一位面容與他有幾分相似、眼神卻更加陰鷙銳利的年輕將領，身著侯爵常服，想必就是剛剛掌控了北境軍權的鎮北侯蕭破軍！他竟然也秘密回京了！
    除了這幾位核心人物，殿內還有幾名一看便是蕭黨骨干的重臣，以及幾位保持中立、面色憂懼的老臣。所有人的目光，都聚焦在抬進來的那口棺材，以及進來的四人身上。
    “臣公冶暄乾達奚峰，叩見陛下！”
    “草民宋義仁，叩見陛下！”宋伊人壓下緊張，學著他們的樣子行禮。倉承則只是微微躬身，并未跪拜，引人側目，但他身份特殊，皇帝似乎也并未見怪。
    “平身。”皇帝的聲音帶著一絲沙啞，他的目光掃過棺材，最終落在宋伊人身上，“你便是鬼醫白蘅的弟子？宋義仁？”他特意在“義仁”二字上微微停頓，似乎已知曉什么。
    “回陛下，正是草民。”宋伊人垂首應道。
    “哼，裝神弄鬼！”蕭鼎冷哼一聲，聲若洪鐘，“陛下！公冶博明父子與達奚峰勾結江湖術士，編造謊，弄出這口棺材，無非是想污蔑老臣，擾亂朝綱！其心可誅！請陛下明鑒！”
    “國公爺何必急于蓋棺定論？”公冶博明不卑不亢地回應，“是非曲直，一看便知。陛下，棺中所藏，便是勝郡王趙弘毅與朝中重臣勾結，貪墨軍資、煉制邪物‘活尸’的鐵證！以及……記錄其煉制法門和分布地點的秘冊地圖！請陛下御覽！”
    皇帝眼神一凝：“開棺！”
    侍衛上前，小心翼翼卻又用力地撬開了棺蓋。濃重的藥味和一絲極淡的詭異氣息彌漫開來。棺內，白蘅依舊如同死去一般躺著，面色死灰。
    蕭鼎和蕭破軍目光銳利地掃過棺內，似乎想找出任何破綻。蕭破軍甚至上前一步，似乎想親手查驗。
    “且慢！”宋伊人忽然出聲，她強忍著對蕭破軍的懼意，朗聲道，“陛下，家師為護住這些證據，身受重傷，不得已服下假死之藥，方才瞞天過海。如今生機微弱，經不起任何驚擾。證據藏于棺底暗格，取出即可，萬望陛下開恩，莫要動家師遺體！”
    皇帝看了她一眼，擺了擺手。侍衛依，仔細摸索棺底，果然觸發機關，打開了一個極其隱蔽的夾層，從中取出了一個用油布蠟紙密封得嚴嚴實實的包裹。
    包裹被呈到御前，由內侍一層層打開。最終，露出了里面厚厚的賬冊、往來密信、以及數卷繪制精細的地圖和實驗記錄！
    皇帝拿起一頁賬冊，只看了一眼，臉色就瞬間變得鐵青！那上面記錄的銀錢數目之大，往來名目之詭，觸目驚心！他又拿起一封密信，看著上面熟悉的字跡和那枚刺眼的私印，手開始微微顫抖。
    那是護國公蕭鼎的字跡和私印！
    “蕭鼎！”皇帝猛地將信紙摔在御案之上，聲音因憤怒而顫抖，“你還有何話可說？！”
    蕭鼎臉色也是微微一變，但隨即恢復鎮定，竟哈哈大笑起來：“陛下！就憑這些？字跡可以模仿，私印可以偽造！這分明是公冶博明父子設下的毒計，欲置老臣于死地！他們早就覬覦兵權，與北境將領達奚峰勾結，如今更是不知從何處找來這裝死的江湖郎中和他的弟子，演了一出好戲！陛下萬萬不可被其蒙蔽！”
    他竟倒打一耙，矢口否認！
    “你！”達奚峰氣得渾身發抖，恨不得沖上去。
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