不是尋常鄰里的輕叩，那聲音帶著一種居高臨下的、不耐煩的力道，一下，又一下，篤篤地敲在門上，也敲在宋伊人心頭。
    她手上的動作一頓，水珠沿著指尖滴落在凍硬的地面。來了。
    她深吸一口冰冷的空氣，努力將臉上因勞作和寒冷帶來的痕跡壓下去，抬手理了理鬢邊散亂的發絲，又迅速拍打了幾下舊襖上的灰塵，這才快步走到院門前，拉開了門閂。
    門外站著兩個男人。前面一個穿著體面的醬色綢緞棉袍，外罩一件厚實的青緞馬褂，手里抱著個藍布包袱，正是趙府外院的管事，姓王。他生著一張圓團臉，兩撇稀疏的八字胡，此刻臉上掛著一種混雜著倨傲和敷衍的神情。后面跟著一個年輕些的仆役，手里也提著一個不大的食盒，眼神四處瞟著，對這座破落院子毫不掩飾好奇與輕視。
    “宋姑娘。”王管事微微頷首，算是打了招呼，眼神卻越過宋伊人的肩頭，快速地在破敗的小院里掃了一圈，那目光如同無形的刷子，刮過灰撲撲的窗欞、空落落的庭院、晾曬著的打著補丁的舊衣，最后落回宋伊人身上時，那份倨傲里便又添了幾分不加掩飾的輕視。
    “王管事。”宋伊人微微屈膝還禮，聲音平靜無波，聽不出喜怒。她側身讓開，“請進。”
    王管事卻并未挪步，只是站在門檻外，似乎嫌這院子里的寒氣污了他的鞋襪。他將手里的藍布包袱往前一遞：“快過年了，府里事忙，世子爺念著舊誼，讓送些東西過來。”
    他頓了頓，瞥見宋伊人平靜無波的表情，似乎有些失望，又補充道：“喏，是些舊年的點心，放得有些硬了，但泡軟了還能入口。還有兩匹府里下人們做冬衣剩下的粗布。世子爺說了，”他刻意清了清嗓子，模仿著某種冷淡疏離的腔調，“宋姑娘持家不易，聊表心意，望善自珍重。”
    “舊年點心”、“下人們剩下的粗布”、“聊表心意”、“善自珍重”……每一個詞都像裹了糖霜的冰碴子，甜膩的表象下是冰冷的施舍和劃清界限的疏遠。
    宋伊人垂著眼簾，目光落在那個包袱上。包袱皮是半舊的，邊角磨損得厲害。她伸出那雙剛浸過冰水、指節紅腫的手，穩穩地接了過來。包袱入手，分量很輕，點心大約早已干硬，粗布更是輕薄粗糙。指尖觸碰到包袱布上冰冷的潮氣，一路涼到心底。
    “有勞王管事跑一趟。”她的聲音依舊平穩，聽不出波瀾，只是接過包袱時，指尖微微收緊了一下，“請代我謝過世子爺。”
    那年輕仆役也把食盒遞了過來，里面是幾塊半硬的炊餅和一小壇咸菜，同樣透著一股敷衍的余溫。
    王管事見她收下，臉上那點敷衍的笑意便收了起來，八字胡微微抖了抖，像是完成了什么不情愿的差事。他再次開口，語氣帶著公事公辦的刻板：“世子爺還問起，宋小公子近日學業如何？開春的縣試，可有把握？”
    這話像一根無形的針，猝不及防地扎進宋伊人強撐的平靜里。軒兒的束修、筆墨紙硯、拜師所需的贄敬……這些沉甸甸的現實壓在心頭，遠比手中的包袱沉重千倍。趙致遠，他問得如此輕巧，卻字字戳在宋家最難堪的痛處。
    宋伊人抬起眼，迎上王管事審視的目光。那雙清亮的眸子里，此刻清晰地映著對方臉上那點不加掩飾的優越感，卻也燃著一簇不肯熄滅的火苗。
    “勞世子爺掛心。”她的聲音依舊不高，卻透著一股不容置疑的韌勁，“明軒很用功。宋家再難，書總是要讀下去的。束修之事，就不勞世子爺費心了。”
    王管事嗤笑一聲，似是聽到了什么可笑的事情：“宋姑娘，不是小的多嘴，這讀書人的事，可不是有決心就夠的。束修、筆墨、拜師的贄敬，哪一樣不是真金白銀？世子爺念在與宋老先生昔日的師生情誼，已是仁至義盡。若是姑娘開口……”
    “多謝王管事好意。”宋伊人打斷他的話，脊背挺得筆直，“家父在世時常說，君子不受嗟來之食。宋家雖貧，骨氣尚在。世子爺的美意心領了，這些……”她看了一眼手中的包袱和食盒，“就算是趙府年節的禮節，宋家收下了，來日必當回禮。”
    王管事顯然沒料到她會是這個反應，圓臉上的肉抽動了一下，眼中閃過一絲錯愕，隨即被更濃的輕視取代。在他看來，這不過是這破落戶小姐死要面子活受罪的嘴硬罷了。他扯了扯嘴角，露出一絲皮笑肉不笑的表情：“宋姑娘有骨氣，那自然是好。只是……”他拖長了調子，意有所指地環顧了一眼破敗的院子，“這過日子，光有骨氣可不行。世子爺事務繁忙，能記得這份舊誼，已是難得。姑娘心里要有數。”
    “有數”兩個字，他說得格外清晰，帶著一絲警告的意味。
    宋伊人沉默著，沒有接話。寒風卷起地上的枯葉，打著旋兒從兩人之間穿過。冰冷的空氣仿佛凝固了。
    就在這時，巷口傳來一陣輕微的騷動。一輛通體烏黑、樣式簡潔卻處處透著不凡的馬車，由兩匹神駿的健馬拉著，在數名勁裝護衛的簇擁下，緩緩駛來。馬車停在巷口，并未靠近宋家這破敗的院門，仿佛怕沾染了此地的窮氣。
    一只骨節分明、異常蒼白的手，從厚厚的墨藍色錦緞車簾后伸了出來，輕輕將簾子撩開一道縫隙。縫隙不大，僅夠露出一雙眼睛。
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