大厲王朝，神京。

    臘月的風，像淬了寒鐵的刀，刮過朱雀大街青石板路的縫隙，發出嗚咽般的哨音。

    此刻，大理寺深處的冰窖，寒意更是凝成了實質的白霧，沉沉壓在每一個角落。

    大理寺卿陶煥正俯身于尸首旁。他身著深紫官袍，肩頭落著未撣盡的霜雪，身形挺拔如松，卻透著一股被歲月和心事壓彎的孤峭。火光跳躍在驗尸的銀刃上，映著他輪廓分明的側臉，也照亮了他左掌那道貫穿掌心的舊疤——那是嶺南端州貧瘠歲月里，為爭一口飽腹的荔枝，被尖銳枝杈留下的印記。

    空氣里彌漫著一股奇異的甜腥，尸首旁邊三尺左右的地上，是嶺南八百里加急送抵的貢品“妃子笑”荔枝。荔枝嬌艷欲滴的紅裳在冰晶中依舊灼目，卻與停尸臺上那具青白僵硬的驛卒尸首形成了詭譎的對照。

    陶煥的動作精準、冷靜，不帶一絲多余的情緒。銀刀小心地撬開死者緊攥的拳頭，幾片深青色的碎屑簌簌落下，混雜著冰屑。

    “大人，指甲縫里也有。”身旁的仵作低聲道。

    陶煥不語，用銀鑷夾起一片碎屑，湊近鼻尖。不是貢品“妃子笑”那特有的薄如蟬翼的胭脂紅皮，而是更厚實、顏色更深沉的青皮。一股嶺南山野間特有的、帶著澀意的草木氣息，混著死者口中散發的最后一絲腐敗甜氣，鉆入他的鼻腔。

    陶煥深吸一口氣，強行壓下胸腔里翻騰的血氣與寒意，再睜眼時，眸中已是一片深潭般的沉靜，唯有眼角一絲未能及時斂去的微紅泄露了瞬間的失態。他繼續手中的動作，銀刀探向死者微張的口腔。冰寒讓肌肉僵硬，他需要更大的力氣。

    刀尖探入咽喉深處，觸到了一小塊堅硬的異物。他屏息凝神，小心翼翼地將它勾出。

    那是一塊被涎液和血污浸透的、約莫半寸長的桃木片。邊緣被啃噬過，磨損得厲害。陶煥用清水小心沖洗，污垢褪去，露出木片上刻著的模糊紋路——并非完整的符文，而是一個殘缺的筆畫，一個清晰可辨的、帶著某種稚拙刻痕的……

    “夭……”

    陶煥的呼吸驟然停止。他認得這個字！這個字，曾無數次出現在他書房案頭女兒臨摹的字帖上，出現在妻子崔令儀為女兒親手繡制的帕角！他猛地攥緊了那塊小小的桃木片，冰冷的木片邊緣深深嵌入他掌心的舊疤，卻遠不及心口那驟然撕裂的劇痛！