建安五年，四月十五。

    潁川濟世醫學堂工地的喧囂，被一陣驟然響起的馬蹄聲壓過。數騎快馬卷著煙塵沖至協調處小院門前，馬上的騎士甲胄鮮明，為首者手捧一卷明黃，在正午的陽光下格外刺眼。

    “圣旨到——潁川濟世醫學堂李昭、倉垣接旨！”

    院內忙碌的聲響瞬間凍結。陳明遠第一個反應過來，疾步而出，撩袍跪倒。倉垣緊隨其后，目光掃過那抹刺眼的明黃，又飛快投向身側的李昭。她臉上并無預想中的激動，只有一種沉靜的凝重，如同深潭之水。她整了整因連日辛勞而略顯褶皺的衣襟，緩緩跪下，脊梁挺得筆直。

    欽差展開圣旨，聲音洪亮，字字如錘，敲打在眾人心頭：

    “皇帝詔曰：朕聞潁川濟世醫學堂，心系黎庶，勇抗時疫，于困厄中奮起，于病苦中施仁。倉、李二人，懷仁術，秉公心，舍身紓難，堪為士范。特敕嘉勉，望爾等克承厥志，廣布恩澤，不負朕心！欽此——”

    “草民（臣）領旨謝恩！陛下萬歲！”院中伏倒一片。

    欽差將圣旨鄭重交到李昭手中。那卷軸沉甸甸的，帶著皇家特有的威儀與冰冷。“只有圣旨！……也罷，最起碼過了明路！”李昭低頭捧著，指尖能感受到錦緞細膩的紋理下，那份無形的、足以壓垮脊梁的重量。周圍嗡嗡的議論聲浪般涌來，夾雜著學徒們壓抑的興奮低語。陳明遠臉上堆滿了與有榮焉的笑容，上前寒暄。倉垣默默起身，目光越過喧鬧的人群，落在院角那個沉默的身影上——欽差隨從文甲，依舊抱著他那從不離身的狹長木匣，如一道凝固的影子，隱在檐下的陰翳里，臉上沒有絲毫波瀾。他的目光，也正越過喧騰的眾人，落在李昭捧著的圣旨上，嘴角那抹若有似無的弧度，此刻顯得格外冰冷。

    ……

    圣旨帶來的短暫喧囂，被疫病猙獰的喘息迅速壓了下去。協調處那間臨時辟出的簡陋醫案室，成了李昭、李衡和華老三人晝夜鏖戰的前線。

    油燈昏黃的光暈在粗糙的土墻上跳躍，映照著攤滿一地的竹簡、木牘和零散的記錄布片。空氣里彌漫著劣質墨汁的澀味、草藥苦澀的余韻以及一種揮之不去的、絕望的汗氣。李衡布滿血絲的眼睛死死盯著一卷記錄，沙啞的聲音里帶著一絲瀕臨崩潰的顫抖：“又…又死了三個！華老，您看這三家，鄰里緊挨，門戶相通，染病時間也相差無幾，可…可就是這戶姓王的雜貨商，一家五口，偏偏就他一人染了疫，還…還自己好了！其他四口至今無事！這…這沒道理啊！”他煩躁地抓了抓蓬亂的頭發，額角青筋隱隱跳動。

    “莫急，莫躁。”華老的聲音低沉而穩定，像一塊沉入沸水的磐石。他枯瘦的手指在一堆散亂的病例布片中翻揀，指尖捻起一張墨跡半干的布片，“雜貨商…王貴？”他布滿溝壑的臉上毫無表情，只有那雙閱盡生死的眼睛，銳利得如同淬火的銀針。