民國初年，豫西一帶有個戚家班，班主名叫戚少棠，二十七八的年紀，武生扮相英武，唱腔洪亮，在附近幾個縣頗有名氣。此人天生膽大，不信鬼神，別人談論怪力亂神之事，他總嗤之以鼻。

這年秋天，戚家班應邀到百里外的彭家集唱戲，連唱三天。當地有個荒廢多年的宅院，人稱“端家老宅”，據說夜半常有女子哭聲。班里有膽小的不敢住附近，戚少棠卻哈哈一笑：“正好清靜，我獨自住那廢宅，你們找別處去。”

當天夜里唱完戲，戚少棠果真抱著鋪蓋住進了端家老宅。宅院雖破敗，倒有間廂房還算完整。他簡單打掃后便睡下了。

約莫三更時分，戚少棠被一陣細微的啜泣聲驚醒。睜眼一看，只見月光下坐著個素衣女子，身形朦朧，面容姣好卻帶著愁容。

“你是何人？為何在此哭泣？”戚少棠坐起身，并不害怕。

女子拭淚道：“我名叫阿端，本是這家的女兒。十多年前病逝，父母遷居他鄉，留我孤魂在此，無人祭祀，成了野鬼。”

戚少棠心生憐憫：“既如此，我明日為你燒些紙錢便是。”

阿端苦笑：“郎君不怕鬼嗎？”

“我行走江湖，只怕人心險惡，鬼有何懼？”戚少棠笑道。

二人交談至雞鳴時分，阿端方才隱去。次日，戚少棠果真買了紙錢香燭祭奠。當晚阿端再現，神色感激：“多謝郎君，我多年未曾受祭，今日終得些許冥錢。”

自此，阿端夜夜來訪，二人漸生情愫。戚少棠得知阿端在陰間孤苦，便道：“你若愿意，就做我鬼妻如何？我必善待于你。”

阿端羞怯應允，自此二人如夫妻般相處。戚少棠戲班有人察覺異樣，勸他小心，他卻渾不在意。

一日深夜，阿端忽然哭泣道：“郎君對我情深義重，我卻有事相瞞。我本是受城隍司指派，前來試探郎君膽量的。如今見郎君真心待我，實在不忍欺騙。”

戚少棠驚訝：“城隍為何試探我？”

阿端道：“城隍司查你陽壽將盡，因你平生不敬鬼神，怕你死后鬧事，故先派我試探。若你膽小畏鬼，便讓你多活幾年；若你膽大包天，就要提前勾你魂魄。”

戚少棠聽罷大笑：“生死有命，我豈會因怕死而裝慫？”

阿端嘆道：“我有一計，或可救你。我認識一個老鬼，生前是走陰差的，熟知冥府規矩。明日我帶你去見他。”

次日夜里，阿端帶戚少棠見到一位白發老鬼。老鬼聽罷來意，沉吟道：“城隍最重規矩，你若能證明自己敬鬼神而知禮儀，或有一線生機。三日后是清明，城隍要巡查此地，你可備好三牲祭品，寫一篇誠懇祭文，當眾誦讀。若得城隍認可，或許能延壽。”