山東沂州有個馬頭鎮，靠沂河，水運發達，鎮上人家多靠碼頭吃飯。鎮上有個后生叫李青，父母早亡，靠祖上傳下的木匠手藝過活。這人手藝巧，雕花刻木無一不精，尤其擅長雕刻人像，雕出來的人物眉目傳神，栩栩如生。

這年臘月，李青接了個活，給鎮東頭王家雕一套婚嫁用的木器。忙到天黑才收工，背著工具匣子往家走。路過鎮口土地廟時，忽聽得里面有女子啜泣聲。李青心下奇怪，推門一看，見一白衣女子跪在土地像前，肩頭聳動，哭得正傷心。

“這位娘子，天已黑了，為何在此哭泣？”李青問道。

女子聞聲轉頭，李青眼前一亮。這女子約莫十八九歲年紀，眉目如畫，膚白似雪，雖是淚眼婆娑，卻掩不住天生麗質。

女子拭淚道：“奴家姓梅，名曉云，原是鄰縣人士。家中遭難，父母雙亡，前來投親，不想親戚早已搬走，無處可去，故而傷心。”

李青見她孤苦無依，心生憐憫，道：“如今天寒地凍，娘子若不嫌棄，可暫住我家。我家有東西兩廂房，可騰出一間給娘子安身。”

梅曉云猶豫片刻，點頭應允。

李青將梅曉云領回家，收拾了東廂房給她住。次日，梅曉云早早起身，打掃庭院，生火做飯，手腳麻利。李青見她勤快，心中歡喜。如此過了數日，二人相談甚歡，互生情愫。

這日晚飯過后，李青鼓起勇氣道：“曉云，我李青孤身一人，家境貧寒，但有一門手藝，餓不死。你若是不嫌，咱們結為夫妻如何？”

梅曉云低頭不語，良久才道：“李郎好意，奴家心領。只是...奴家有一難之隱，只怕連累于你。”

李青拍胸脯道：“有什么難處，說出來咱們一起擔當！”

梅曉云卻只是搖頭，淚珠在眼中打轉。當晚，她竟不辭而別，只留下一方絲帕。李青拿著絲帕，心中悵然若失，一連數日茶飯不思。

卻說鎮上有個薛媒婆，見李青單身，前來提親，說的是鎮上張屠戶的女兒。李青推脫不過，勉強應下。定親那晚，李青翻來覆去睡不著，起身到工房，取出一塊上好的黃楊木，憑著記憶雕刻起來。刀鋒過處，木屑紛飛，不多時，一個栩栩如生的梅曉云雕像已然成型。李青對著雕像喃喃自語：“曉云啊曉云，你如今身在何方？”

卻說那梅曉云并非凡人，乃是沂河龍王之女。因厭倦龍宮生活，化身凡人游歷人間，與李青相遇生情。那日不辭而別，實是得知父王派人來尋，怕連累李青。回到龍宮后，她對李青思念日深，終于求得父王同意，再返人間。

這夜，梅曉云來到李青門前，正要敲門，卻見屋內燭光搖曳，李青正對一尊木像說話。細看那木像，竟與自己一般無二，心中感動，推門而入。

李青見是曉云，又驚又喜，二人互訴衷腸。梅曉云這才道出實情：“李郎，我非凡人，乃是龍宮之女。你若與我成親，恐有災禍臨身。”

李青正色道：“管你是龍是蛇，我李青認定你了！縱有災禍，我也甘愿承受！”

梅曉云見他心意堅定，終于點頭應允。二人簡單拜了天地，結為夫妻。

婚后生活甜蜜。梅曉云精通紡織，她織的布匹光滑細膩，圖案精美，鎮上人爭相購買。李青的木雕手藝也越發精湛，尤其是人像雕刻，據說有時半夜里，那些雕像的眼睛會轉動，如同活人一般。

一年后，梅曉云懷孕了。李青喜不自勝，對她呵護備至。然而好景不長，這年夏天，沂河突發大水，淹了兩岸不少田地房屋。鎮上流四起，說是李青娶了妖女，觸怒河神，才招來水患。

一日，李青外出送貨，幾個鄉民闖進李家，逼梅曉云離開馬頭鎮。梅曉云不從，爭執間被人推倒在地，當下腹痛不止。等李青聞訊趕回，梅曉云已奄奄一息。

“李郎，我不行了...但我們的孩子...”梅曉云氣若游絲，“我死后，你可將我的魂魄封入那尊木像中，以朱砂點眼，供奉七七四十九日，或可保全孩兒性命...”畢，氣絕身亡。

李青悲痛欲絕，依照妻子遺，將她的魂魄封入木像，日夜供奉。-->>說也奇怪，那木像日漸豐潤，仿佛有了血肉之感。四十九日期滿那夜，李青夢見梅曉云前來告別，說孩子已得龍族靈力護佑，必將平安出生。

次日，李青發現木像腹部隆起，如同真人懷孕一般。又過數月，木像竟產下一子，啼哭洪亮，與尋常嬰兒無異。李青為孩子取名李念云，意為思念曉云。