長白山下有個靠水屯，屯子里有個老把式叫馬老四，水性極好，撐得一手好船。他那條木船雖有些年頭了，卻保養得油光水滑，是祖上傳下來的寶貝。

這年開春，冰河化凍，馬老四照例第一個下河試船。剛撐到河心，就見上游漂來一物，到近前才看清是條五花大蟒，奄奄一息地纏在枯木上，身上好幾處傷口都發了白。

“作孽啊，這是挨了獵戶的土槍吧。”馬老四心生憐憫，便將蟒蛇撈起，取出隨身的草藥給它敷上，又撕下衣襟包扎妥當。

那蟒蛇似通人性，微微抬頭看了看他，便軟軟地癱在船板上。馬老四把它帶回家，養在后屋草堆里，每日換藥喂食。不出半月，蟒蛇傷勢漸愈，一日夜里竟不知所終。

馬老四只當是放生了一命，也沒多想，照舊每日出船打魚。

卻說半月后的一個傍晚，馬老四正準備收船回家，忽見岸邊站著個青袍老者，面容清癯，手持藤杖，笑吟吟地朝他招手。

“老哥行個方便，載我一程可好？”老者問道。

馬老四本是熱心人，便靠岸接客。老者上船后也不說去何處，只指引方向。馬老四順著所指撐船，說來也怪，今日這船輕快異常，如乘風破浪，不多時便行出數十里，到了一處從未見過的河灣。

但見兩岸古木參天，暮靄中有樓閣隱現。老者請馬老四系船上岸，引他穿過一片桃林，眼前豁然開朗，竟是一座氣派府邸，朱門高墻，門前兩盞燈籠上寫著“常府”二字。

府內早已擺下宴席，山珍海味，盡是馬老四不曾見過的佳肴。老者請他上座，親自斟酒相陪。

酒過三巡，老者才道：“老哥可還記得半月前所救的那條蟒蛇？實不相瞞，那便是老夫。我乃長白山中修行的常仙，當日遭劫，多蒙相救。今日請老哥來，一是答謝救命之恩，二是有事相求。”

馬老四雖驚不慌，山里人本就信這些仙家之說，便道：“仙長有話直說，但凡我能辦到，絕不推辭。”

常仙撫須笑道：“三日后，我要借老哥的船運送家眷遷居，只需將船泊在河心，人離船即可。此事關乎我全族安危，還請老哥務必相助。”

馬老四滿口答應。常仙取出一枚銅錢，道：“此錢請老哥收好，三日后系在船頭，自會有人來接船。事后必當重謝。”

宴畢，常仙送馬老四回家。次日醒來，馬老四只當是南柯一夢，卻發現枕邊真有一枚古銅錢，方知昨夜之事不虛。