民國初年，關東地界有個叫靠山屯的小村落，屯子東頭住著個叫周老四的教書先生。說是先生，其實也不過是讀過幾年私塾，認得些字罷了。周老四年過四十才得了一子，取名周生，這孩子自小聰慧，七歲便能作詩對句，被周老四視為掌上明珠。

周生十六歲那年，關東大旱，莊稼顆粒無收，周老四憂勞成疾，一病不起。臨終前，他將周生叫到床前，顫巍巍地從枕下摸出一塊泛黃的木牌，上面刻著“胡三先生”四字。

“兒啊，咱家祖上在山東時，曾救過一只有靈性的狐貍。那狐貍后來成了仙家，自稱胡三先生，留下這牌位，說后世若有難處，可焚香喚他名號三次，他必來相助。我這一生未曾用過，今日傳與你，切記非到萬不得已，不可輕用...”

話未說完，周老四便咽了氣。周生悲痛欲絕，葬了父親后，家中已是一貧如洗。偏巧這時，屯里王鄉紳家的兒子要考縣立中學，請周生去做陪讀，許他食宿之外還有些銀錢。周生為生計所迫，只得應下。

這王鄉紳是靠山屯一霸，為人刻薄吝嗇。他兒子王大寶天生愚鈍，讀書如同嚼蠟。周生盡心教導，奈何王大寶冥頑不靈，幾日下來，一個字也記不住。王鄉紳怪罪周生不用心，克扣了他的工錢，還時常惡語相向。

一日深夜，周生獨居在王家后院的小屋里，想起父親生前慈愛，如今自己卻淪落至此，不禁悲從中來。忽然想起父親留下的木牌，便取出隨身攜帶的牌位，燃起三炷香，低聲喚道：“胡三先生，胡三先生，胡三先生。”

三聲喚罷，屋內燭光搖曳，一陣異香撲鼻。周生抬頭一看，不知何時，面前已站著一位身著青衫、須發皆白的老者，手持拂塵，笑容可掬。

“周家后人，喚老夫何事？”老者聲若洪鐘。

周生驚得連忙起身作揖：“您就是胡三先生？”

老者捋須笑道：“正是。你祖上于我有恩，我曾許下諾，助你周家后人三次。今日你喚我，便是第一次，有何難處，但說無妨。”

周生便將家中變故及在王家的遭遇一一道來。胡三先生聽罷，點頭道：“此事容易。明日那王大寶背書，你只管讓他背便是，我自有辦法。”

次日，王鄉紳親自來考校兒子功課。王大寶戰戰兢兢，周生心中也沒底。誰知當王大寶開口背書時，竟如行云流水，一字不差。王鄉紳大喜過望，當即賞了周生一塊銀元。

自此，每逢王大寶讀書作文，必有神助。不出三月，王大寶竟考入了縣立中學。王鄉紳對周生態度大變，敬若上賓。

然而好景不長，縣里來了位新知事，說要整頓教育，親自考核各校學生。王大寶又要露餡，王鄉紳急得像熱鍋上的螞蟻，對周生威逼利誘，定要他想辦法。

周生無奈，只得再喚胡三先生。胡三先生聽罷，笑道：“無妨，明日我隨你們一同前去便是。”

次日考核，新知事出的題目極難，連在場的教員都面面相覷。輪到王大寶時，他竟對答如流，還引經據典，說得頭頭是道。新知事大為驚訝，連稱“神童”，王鄉紳臉上有光，對周生更是器重。

考核完畢，眾人正要離開，新知事忽然道：“且慢！我觀這孩子應答時，眼中偶有綠光閃爍，怕是有什么古怪。”