民國初年，關東長白山下有個靠山屯，屯子里住著個叫陳老疙瘩的采藥人。這人五十來歲，干瘦矮小，平日里少寡語，唯獨對山中藥草了如指掌。屯里人有個頭疼腦熱、疑難雜癥，都愛找他討個方子，他也從不推辭，只是收錢極少，勉強夠糊口。
這年寒冬，靠山屯一帶鬧起了“窩子病”，一人得病，傳染全家，癥狀皆是高燒不退、渾身起紅疹。屯東頭的趙寡婦家最慘，男人年前剛死在礦上，如今三個娃全都病倒在炕，眼看就要不行了。
臘月二十三，小年夜，北風刮得跟鬼叫似的。陳老疙瘩剛從山上下來，藥簍里空蕩蕩，只揣著幾棵尋常的防風、黃芩。這窩子病邪門，他試了好幾個方子，都只是暫時壓一壓，去不了根。他愁眉苦臉地走到屯口的老槐樹下，忽然看見樹下蹲著個黑影。
走近一瞧，是個穿著破舊黑棉襖的老頭，尖嘴縮腮，胡子花白，一雙眼睛卻亮得驚人。老頭凍得哆哆嗦嗦，懷里抱著個青布包袱。
“老哥，這大冷天的，蹲這兒干啥？快進屋暖和暖和。”陳老疙瘩心善，見不得人受凍。
老頭也不客氣，跟著他就回了那間低矮的泥坯房。陳老疙瘩捅開爐火，熬了鍋稀爛的高粱米粥，切了半碟咸菜疙瘩。老頭吃得狼吞虎咽，吃完后，抹抹嘴，把那個青布包袱推過來。
“陳老弟，你是個善心人。我也沒啥答謝的，這包袱里的東西，你興許用得上。”
陳老疙瘩解開包袱，里面是幾本紙張發黃、邊角磨損的線裝書，封面上用毛筆寫著《常氏驗方》。他隨手翻了幾頁，心里猛地一跳——這里面記載的，全是聞所未聞的奇方異法，有些藥材配伍簡直匪夷所思，但細想之下，又暗合醫理。
“老哥，這……這太貴重了！”陳老疙瘩連忙推辭。
老頭擺擺手，眼睛瞇成一條縫：“書是死的，人是活的。藥這東西，對了癥是救命仙丹，不對癥就是穿腸毒藥。你好生琢磨，心存善念，便是它的造化。我姓常，行三，住在后山坳子。往后有啥不明白的，逢五逢十，月掛中天時，可到屯口老槐樹下尋我。”說完，不等陳老疙瘩回話，老頭一轉身，便消失在茫茫夜色里。
陳老疙瘩覺著遇上了奇人，連夜挑燈翻看《常氏驗方》。書中果然有一篇專治“瘟疹”的方子，主藥竟是一味“赤霞草”，旁邊還畫著圖樣：葉如鋸齒，莖呈暗紅，冬日開花，色如晚霞。這藥他從未見過，但看那生長習性，倒是像在后山背陰的懸崖上。
第二天天不亮，陳老疙瘩就冒著大雪進了山。依照書中所指，在那人跡罕至的絕壁之上，他果然找到了幾株迎風傲立的赤霞草，那花兒紅得滴血，在白雪映襯下，真如霞光一般。他小心翼翼地采下，如獲至寶。
回來依照古方配藥，先給自家院里快咽氣的老黃狗灌了一碗。不過半日，那狗竟晃晃悠悠站了起來，開始搖尾巴找食吃。陳老疙瘩大喜，趕緊拿著藥去了趙寡婦家。
趙家三個娃，灌下藥去，當夜燒就退了，第二天紅疹也開始消退。消息傳開，整個靠山屯都轟動了。陳老疙瘩也不藏私，帶著屯里幾個后生上山采藥，日夜不停地配制，終于把這場窩子病給壓了下去。
自此，陳老疙瘩得了“藥師父”的名頭。他依舊用《常氏驗方》上的法子行醫，醫術竟似有了神助，尤其擅長治一些疑難雜癥。但他謹記那常三爺的話，用藥極為謹慎，且依舊收錢極少，名聲越傳越遠，連百里外縣城里的大戶人家，都抬著轎子來請。
陳老疙瘩心里明鏡似的，自己這身本事，全拜那神秘的常三爺所賜。他試過去后山坳子打聽，可那地方荒無人煙，只有個廢棄多年的狐貍洞。他也曾趁月夜去屯口老槐樹下等候，卻再未見常三爺蹤影。只是每逢初五、初十，月到中天時，他若在槐樹下擺上一壺燒酒，幾碟小菜，第二天起來，酒菜必定點滴不剩。陳老疙瘩便知，常三爺還在暗中護佑著自己。
日子久了，陳老疙瘩年紀漸長，便動了收徒的念頭。他看中了鄰村一個叫孫三的年輕后生。這孫三機靈勤快，嘴甜會來事，家里是開藥鋪的，認得幾味藥材。陳老疙瘩考驗了他大半年，覺得人品尚可，便正式收為徒弟，將《常氏驗方》上的本事，一五一十，傾囊相授。
起初，孫三倒也恭敬好學，跑前跑后，伺候師父十分周到。可時間一長，見識了師父醫術的神奇，尤其是治好了幾個大戶人家的病人，收了不少謝禮后，孫三的心思就活了。他覺得師父太過迂腐，守著寶山卻只肯吃糠咽菜。那些奇方妙藥，若是由他經營，早就發家致富，何苦在這窮山溝里受罪。
這年秋天，縣城里錢老爺的獨生公子得了怪病，肚大如鼓，面黃肌瘦，請了多少名醫都束手無策。錢家放出話來，誰能治好，賞現大洋五百塊！孫三聽得眼熱，背著陳老疙瘩，偷偷抄了《常氏驗方》中一個治“臌癥”的方子，主動找上門去。
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方子里有-->>一味藥引，叫做“陰辰霜”，需在閏年閏月的丑日丑時，取古墓旁的柏樹葉上的露水煉制。孫三求財心切，哪管許多，胡亂找了個墳頭，半夜接了點露水，就敢拿來入藥。錢公子服下他開的藥，當夜就上吐下瀉，險些一命歸西。錢家大怒，把孫三打了個半死，捆起來要送官。
陳老疙瘩得知消息，捶胸頓足，連罵“孽徒”。但他不忍徒兒送命，只好親自帶上真正的“陰辰霜”和配藥，連夜趕到錢府。他一番施為，終于救回了錢公子性命。錢家感激不盡，五百大洋依舊奉上。陳老疙瘩卻只磕頭謝罪，分文不取，領著傷痕累累的孫三回了靠山屯。