民國初年，松花江畔有個叫靠山屯的村子，屯子東頭住著個叫趙老四的漢子，為人憨厚老實，靠著在江上打魚為生。

這年夏天，雨水格外多，松花江漲了大水，渾黃的江水漫過堤岸，淹了不少洼地。村里老人都說這般大水，怕是又要淹死人了，叮囑各家看緊孩子，莫要近水玩耍。

果然，沒過幾日，屯子里就出了事——張寡婦的獨子鐵蛋在江邊撿魚時滑進水里，等被人發現撈上來時，早已沒了氣息。張寡婦哭得死去活來，村里人幫著料理了后事，埋在了江邊高崗上。

自那以后，松花江邊就變得不太平起來。

先是幾個晚上在江上打魚的漁民說，常看見有個矮小的黑影在岸邊徘徊，像是半大孩子，一見船燈就撲通跳進水里沒了蹤影。后來又有幾個晚歸的人說，聽見江邊有人哭泣，聲音凄凄慘慘，像是張寡婦家鐵蛋的嗓音。

一來二去，村里人都傳是鐵蛋做了淹死鬼，現在要找替身呢。天一擦黑，便再沒人敢靠近江邊了。

這日黃昏，趙老四剛從鎮上賣魚回來，肩上扛著半袋粗鹽，手里提著兩包糕點——包是給自家媳婦的，另一包則是要捎給張寡婦的。他與鐵蛋爹生前交好，如今見孤兒寡母可憐，時常幫襯著些。

走到江邊小路時，忽然刮起一陣陰風，吹得人脊背發涼。趙老四不覺加快腳步，卻聽見身后傳來“啪嗒、啪嗒”的腳步聲，像是光腳踩在泥水里的聲音。

他回頭一看，只見十余步外站著個黑影，矮矮小小，渾身濕漉漉的，正低著頭一步步跟來。趙老四走快些，那影子也快些；趙老四放慢腳步，那影子也慢下來，始終保持著十余步的距離。

趙老四心里發毛，知道是遇上不干凈的東西了，連忙從衣兜里摸出煙袋，劃火柴點著，猛吸了幾口。據說煙火氣能驅邪，但那影子仍不緊不慢地跟著。

眼看就要到村口老槐樹下了，趙老四忽然想起早年走船時，一個老船公曾說過：“淹死鬼怕囂字，見了就退避。”

何為“囂”字？老船公當時拿船槳在沙地上畫了個字，上面是“頁”，下面是“絲”字中間夾個“呂”，說是“囂”字古寫法，最能鎮水鬼。趙老四雖識字不多，但這個古怪的字形卻記得清楚。

想到這里，趙老四忙放下鹽袋，就著黃昏余暉，折了根樹枝，在泥地上工工整整地畫了個“囂”字，剛寫完最后一筆，就聽身后“噗通”一聲水響，再回頭看時，那黑影已然不見了。

趙老四抹了把冷汗，不敢停留，快步往家走去。

路過張寡婦家時，他叩門送了糕點。張寡婦眼睛紅腫，說話間又抹起眼淚：“趙大哥，我昨夜夢見鐵蛋了，孩子渾身濕透，說水下冷得緊，想找替身投胎呢。我罵他昧良心，他哭得可憐，說若是三天內找不到替身，就要被水鬼差抓去當苦役了...”

趙老四聽了心中一沉，安慰了幾句，心里卻打定主意要去找村西頭的馬三爺。

馬三爺是屯子里最年長的老人，年輕時走過大江南北，見過不少奇事。如今年近八旬，耳不聾眼不花，整日坐在炕頭上抽旱煙。

聽了趙老四的遭遇，馬三爺瞇著眼睛吐了口煙圈：“你小子命大，那確是鐵蛋那孩子化的水鬼。幸好你記得囂字寫法，不然怕是要被拉去當替身了。”

“可是三爺，那孩子怪可憐的，剛才張寡婦還說...”趙老四把張寡婦的話復述了一遍。

馬三爺磕了磕煙袋鍋，嘆了口氣：“水鬼找替身是天性，但鐵蛋那孩子生前善良，死后也不忍害人，所以才跟了你一路卻遲遲不動手。若是兇惡之水鬼，早把你拖下水了。”

“那有什么法子超度他嗎？”趙老四問。

馬三爺沉吟片刻：“尋常水鬼需找替身才能超生，但若是能用囂字鎮住水鬼，再請僧人念經超度，或有一線生機。只是...”

“只是什么？”

“只是那囂字鎮鬼的法子知道的人不多，寫得對的更少。你明日多找幾個人，在江邊多寫幾個囂字，先鎮住那孩子，別讓他害人也別讓水鬼差抓走。我再想想辦法。”

第二天一早，趙老四找來幾個膽大的后生，把馬三爺的話說了。大家在江邊顯眼處——大石頭、老樹根、土坡上，都寫上了“囂”字。

說也奇怪，自那以后，江邊果然安寧了許多，再沒人聽見哭聲，也沒人看見黑影了。

然而第三天黃昏，趙老-->>四正在修補漁網，忽見張寡婦慌慌張張跑來：“趙大哥，不好了！我剛才去江邊給鐵蛋燒紙，看見三個黑影在岸邊轉悠，為首的是個羅鍋腰的老水鬼，手里拿著鐵鏈，說要抓鐵蛋去當苦役呢！”

趙老四一聽，連忙扔下漁網就往江邊跑。趕到時，只見暮色蒼茫中，三個模糊的黑影正在岸邊徘徊，似乎被什么無形的東西擋著，無法前進。

突然，趙老四看見一個小黑影從水中鉆出，向岸上跑來，卻被那個羅鍋腰老水鬼一把抓住，鐵鏈就往脖子上套。