遼東老林邊上有個屯子，名叫靠山屯。屯子里有個叫趙老四的木材商人，早年跑山收貨發了家，如今在鎮上開了好幾家鋪面，專做木材生意。這人五十來歲，精瘦矮小，一雙眼睛滴溜溜地轉，看人總帶著三分算計。

這一年剛入冬，趙老四就惦記上一件事——屯子西頭的張木匠病了快一個月，眼見著就要不行了。

張木匠是屯里有名的巧手，尤其擅長做木桶木盆。他做的木器嚴絲合縫，用上幾十年都不帶漏的。更絕的是，他有一門獨傳手藝——會做一種帶暗格的木桶，據說能藏東西避邪祟。

趙老四早就覬覦張木匠這門手藝，幾次三番想讓他把訣竅說出來，張木匠卻總是笑而不答。如今聽說張木匠病重，趙老四覺得機會來了。

這日北風刮得緊，趙老四裹著貂皮大氅，拎著兩包點心，踏著積雪往張木匠家去。一進門，就聞到一股濃重的草藥味。

張木匠躺在炕上，面色蠟黃，呼吸微弱。他老伴早逝，唯一的兒子前年進山砍柴遇上黑瞎子，再沒回來，如今只剩他孤零零一人。

“老張哥，我來看你了。”趙老四假惺惺地坐在炕沿上，“你這病可不輕啊，請郎中看了沒？藥錢要是緊張，盡管開口。”

張木匠微微睜眼，見是趙老四，勉強笑了笑：“勞趙掌柜惦記，老毛病了，熬過這個冬天就好了。”

趙老四寒暄幾句，終于切入正題：“老張哥，你那一手做木桶的絕活，可不能帶進棺材里啊。要不...你傳給我，我出五十兩銀子，夠你養老送終了。”

張木匠搖搖頭，氣息微弱地說：“祖傳的手藝，恕不外傳。趙掌柜的好意，我心領了。”

趙老四臉色一沉，隨即又堆起笑容：“那你總得有人照顧吧？這樣，我派個伙計來伺候你，藥錢我出，你就安心養病。”

不出半月，張木匠果然病逝了。趙老四假惺惺地替他辦了后事，然后就迫不及待地帶人翻遍了張木匠的屋子，想找到那制作秘術木桶的圖紙或筆記。可翻來翻去，只找到幾件尋常工具和半成品木料，什么秘訣都沒尋見。

趙老四不死心，忽然想起張木匠下葬時，枕的是一口柏木枕頭，模樣古拙，似是老物件。他心頭一動：莫非秘訣藏在這枕頭里？

當夜月黑風高，趙老四獨自一人提著燈籠，悄悄摸到屯后墳地。寒風呼嘯，吹得枯樹枝杈如鬼手般搖曳。趙老四心里發毛，但貪念勝過恐懼，還是找到了那座新墳。

他掄起鐵鍬就挖，不多時棺材顯露出來。趙老四撬開棺蓋，見張木匠面色青白躺在其中，枕著那柏木枕頭。他伸手去取枕頭，卻發現尸體的脖頸上套著個木箍圈，雕著古怪花紋，在月光下泛著幽光。

“真是窮木匠，陪葬品就這破玩意。”趙老四嘟囔著，也沒多想，掰開尸體的手臂，硬是把枕頭抽了出來。慌忙中，他沒注意木箍圈上似乎閃過一絲微光。

回家后，趙老四迫不及待地劈開枕頭，里面果然藏著一張羊皮紙，上面密密麻麻畫著制作秘術木桶的圖紙和口訣。他喜出望外，連夜研究起來。

自此，趙老四的木材鋪開始出售這種帶暗格的木桶，打著“張木匠親傳”的旗號，賣得極貴卻供不應求。他賺得盆滿缽滿，越發得意。

然而好景不長。不出七日，趙老四就覺得脖子上不對勁，老是發癢，照鏡子又看不出什么。又過幾天，他開始覺得脖子像是被什么箍著，呼吸不暢。

這日清晨，趙老四醒來覺得脖子勒得難受，叫來最得寵的五姨太給她揉揉。五姨太手剛碰上他脖子，就驚叫起來：“老爺，您、您脖子上...”

趙老四忙取來銅鏡一照，頓時魂飛魄散——只見他脖頸上赫然套著一圈木箍，與張木匠尸身上的那個一模一樣！木箍緊貼皮肉，上面的花紋清晰可見，用手去摸，冰涼堅硬，分明是實實在在的木器！

“快、快給我拿下來！”趙老四驚恐大叫。

五姨太戰戰兢兢地試著掰那木箍，可木箍仿佛長在了肉里，絲毫不動。趙老四疼得嗷嗷直叫，頸上已被磨出血痕。

消息很快傳開，趙家上下亂作一團。大太太信佛-->>，忙請來寺廟的和尚念經；二姨太信道，找來道士畫符；三姨太信仙，請來屯里的薩滿跳神。和尚道士薩滿輪番上陣，經念了，符燒了，神請了，那木箍卻紋絲不動，反而越收越緊。

趙老四被勒得呼吸困難，飲食難進，沒幾天就瘦脫了形。他想起這木箍的來歷，心知是張木匠作祟，又氣又怕，命人去張木匠墳前燒紙賠罪，仍不見效。