民國初年，關東地界的長白山下有個靠山屯，屯里有個老秀才姓陳名文遠，年過五十仍是個童生。這陳秀才雖學問不差，可每逢鄉試必出紕漏，不是墨污了考卷，便是突發急癥，屢試不第。

這年又逢大比，陳秀才早早備好行囊，辭別家中老妻，要赴省城應試。臨行前夜，老妻特為他包了酸菜餃子，道：“老頭子，這回去可莫再吃那路邊攤子，去年鬧肚子的事忘了不成？”

陳秀才連連稱是，心中卻暗自發愁。這些年家道中落，盤纏本就不多，若不住便宜客棧，不吃路邊小攤，怕是撐不到考試結束。

次日清晨，陳秀才踏著露水上了路。從靠山屯到省城須得走三天，頭兩日還算順利，第三日晌午，天色忽變，烏云壓頂，不多時便下起瓢潑大雨。陳秀才慌忙間躲進路旁一座破敗的山神廟，渾身早已濕透。

廟中蛛網密結，神像斑駁，香案積了厚厚一層灰。陳秀才擰著衣角的水，忽聽神像后傳來窸窣聲響，心下駭然，顫聲問道：“何人？”

只見從神像后轉出一位白發老嫗，衣衫襤褸卻面容慈祥，笑道：“先生莫怕，老身也是避雨之人。”

陳秀才見是同路人，心下稍安，與老嫗攀談起來。老嫗自稱胡婆婆，家住山中，今日下山探親遇雨。二人聊得投機，胡婆婆聞知陳秀才赴考之事，忽然正色道：“先生此行恐又不順。”

陳秀才苦笑：“婆婆何以見得？”

胡婆婆搖頭不語，只從懷中摸出個油紙包，遞與陳秀才：“這里面是三張餅，先生明日路上若遇岔路，務必走左邊那條。見到有紅墻的客棧便住下，莫要省那幾文錢。”

陳秀才正要推辭，胡婆婆卻不由分說將餅塞入他懷中。此時雨勢漸小，胡婆婆稱家人來接，匆匆離去。陳秀才追出廟門想道謝，卻見四下空無一人，唯有遠處一只紅狐竄入林中，心下詫異不已。

次日上路，果見岔路。陳秀才想起胡婆婆之，雖疑竇叢生，仍選了左邊。行至日頭偏西，果見一處客棧，青瓦紅墻，頗為醒目。招牌上書“胡家老店”四字，遒勁有力。

店中掌柜是位精神矍鑠的白須老者，見陳秀才進來，笑道：“先生可是姓陳？房間早已備好。”

陳秀才大驚：“老丈如何得知？”

老者笑而不答，只引他上樓。房間整潔非常，紙墨筆硯一應俱全，桌上還擺著幾碟小菜和一壺溫酒。陳秀才受寵若驚，問及房錢，老者擺手道：“故人所托，分文不取。”

是夜，陳秀才挑燈夜讀，忽聞窗外有女子啜泣聲。推窗望去，見院中槐樹下立著個素衣女子，身形模糊，似有若無。陳秀才素來信圣賢之道，不語怪力亂神，便關了窗繼續讀書。

不料那哭聲愈來愈悲切，攪得他心神不寧。陳秀才只得下樓查看，卻見那槐樹下空無一人，唯見一地紙灰，似是剛燒過什么紙帛。

回到房中，陳秀才忽覺困倦難當，伏案便睡。朦朧間見一女子推門而入，素衣白裙，面容姣好卻淚痕斑斑，向他盈盈一拜：“先生救命。”

陳秀才驚問：“姑娘何事？”

女子泣道：“小女子姓李，本是前朝應試舉子之女。父親趕考途中染病身亡，我聞訊前去奔喪，不料也病逝半路。客棧老板仁厚，將我葬于院中槐樹下。奈何近日有惡客占我陰宅，使我不得安寧，恐誤了輪回之期。”

陳秀才雖心中駭然，卻生憐憫：“姑娘需要我做些什么？”

女子道：“明日午后，有個黑面虬髯的漢子會來住店，腰間別著個銅葫蘆。那葫蘆中裝著我的頭發指甲，是他當年從我墳頭盜取，用以鎮我魂魄。求先生設法取回，投入店后井中，我自當往生，且必報先生大恩。”