數小時后，全副武裝的貝爾小隊出現在了地下城第十四層。這一層被稱為“水晶回廊”，環境相對開闊，但遍布著發出幽光的巨大水晶簇，能量場有些紊亂。他們的任務本是常規的巡邏和資源采集，但真正的目的，是測試羅盤并嘗試追蹤可能存在的印記殘留。
貝爾手持“白兔誓約”在前方警戒，無咎握緊臂盾緊隨其后，莉莉則小-->>心地捧著那個感應羅盤，琉·璃昂如同幽靈般悄無聲息地游弋在隊伍側翼，精靈長弓隨時準備應對突發狀況。
羅盤指針不停輕微晃動，受到環境中雜亂能量的干擾，指示并不穩定。小隊只能耐著性子，在錯綜復雜的回廊中緩慢移動，仔細甄別每一次指針的異常偏轉。
就在他們途經一處靠近巖壁的偏僻角落時，莉莉手中的羅盤指針突然發生了劇烈的變化！不再是之前的搖擺不定，而是像被磁石吸引般，死死地指向巖壁底部一道不起眼的、被發光苔蘚半遮掩的裂縫！
“有反應！很強的反應！”莉莉壓低聲音，帶著一絲緊張和興奮。
琉立刻示意隊伍停止前進，她冰藍色的眼眸銳利地掃視四周，確認沒有埋伏。格瑞斯上前，用戰斧小心地撬開裂縫周圍的巖石。隨著碎石落下，一枚約拇指指甲蓋大小、邊緣銳利、通體漆黑卻隱隱流動著暗紅色光澤的金屬碎片，赫然出現在眾人眼前！碎片表面，蝕刻著與之前發現的印記同源、但線條更加清晰、能量波動也明顯活躍數倍的詭異紋路！
“是新的碎片！”貝爾蹲下身，仔細查看，天藍色的眼眸中充滿了震驚，“能量……比保險箱里那個樣本還要強！像是……剛留下沒多久！”
無咎的眉頭緊緊皺起，冰藍色的眼眸中閃過一絲凝重。他感受到這碎片散發出的能量波動，帶著一種令人不適的侵略性和……活性。
莉莉小心地將碎片收入特制的隔絕盒中。作為支援者，她的觀察力遠超常人。在收起碎片后，她并沒有立刻離開，而是俯下身，幾乎將臉貼在地面上，仔細觀察著碎片周圍的痕跡。
“看這里！”她突然指著一道從裂縫邊緣延伸出去的、極其細微的刮痕，“這不是怪物爪子或者自然崩塌造成的……像是……某種東西被拖拽過去時留下的痕跡！很新！”痕跡的方向，指向回廊更深處，那片更加黑暗、能量反應也更加混亂的區域。
所有人的心都沉了下去。這意味著，留下碎片的“東西”，可能剛剛離開不久，甚至……可能還在附近。
當晚，碎片被緊急送回赫斯提雅教堂。赫斯提雅仔細檢查著隔絕盒中的碎片，翡翠色的眼眸中充滿了前所未有的凝重。嬌小的女神伸出手指，指尖縈繞著一絲微弱的神力，輕輕拂過碎片表面。
片刻后，她收回手，臉色異常嚴肅：“這印記……上面的能量殘留，‘新鮮’得可怕。殘留的神力波動甚至還沒有完全平息。留下它的人或者‘東西’……離開的時間，絕對不會超過十二個時辰。”
她抬起頭，看向圍攏過來的貝爾、無咎、莉莉和琉，聲音低沉：“對方不僅存在，而且……活動非常頻繁、非常大膽。他們已經不再滿足于在邊緣地帶投放誘餌，而是……已經深入到了我們的腹地。這是在試探，也是在……挑釁。”
教堂內的氣氛瞬間降到了冰點。
芙蕾雅慵懶地斜倚在神座之上，絕美的臉龐在朦朧的神光映照下如夢似幻。她面前的水晶球內，清晰地映出赫斯提雅教堂內那片凝重的氣氛，以及赫斯提雅那嚴肅的表情。另一幅畫面，則是公會戰略室內，芬恩正對著地圖上第十四層那個被標記出來的發現點，眉頭緊鎖。
“哦？這么快就找到了？”芙蕾雅唇角勾起一抹玩味的弧度，如同欣賞一幕有趣的戲劇，“小狼的嗅覺，還是這么靈敏。還有那只小兔子……對‘同類’的氣息，果然很敏感呢。”她似乎毫不意外，甚至帶著一絲愉悅。
她輕輕抬起手，一枚約鴿卵大小、通體漆黑、內部卻仿佛有無數扭曲符文在緩緩流轉的水晶，憑空出現在她纖長的手指間。水晶散發出一種不祥的、令人心悸的波動。
“奧塔。”她輕聲喚道。
如同山岳般沉穩的猛者，從最深的陰影中無聲邁出，微微躬身。
芙蕾雅指尖輕彈，那枚黑色水晶劃過一道優美的弧線，精準地落入奧塔攤開的巨大手掌中。“找個合適的時機，把它‘送’到……第18層，‘嘆息之壁’的裂縫里。記得，要讓它看起來……像是不小心遺落的。”她的聲音輕柔，卻帶著不容置疑的威嚴，“是時候，讓這場捉迷藏的游戲，變得更……有趣一點了。”
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奧塔沉默地握住水晶，巨大的身影再次融入陰影，仿佛從未出現。
芙蕾雅重新將目光投向水晶球，看著芬恩那凝重的表情，輕笑出聲：“嗅到挑釁的味道了嗎？親愛的芬恩……但這只是開胃菜。真正的盛宴，還在后面呢。我很期待……當你發現自己親手點燃的火把，最終燒向的是自己的糧倉時，會露出怎樣精彩的表情？”
公會總部，芬恩的辦公室內。他獨自站在巨大的地圖前，指尖重重地點在第十四層那個新發現的標記點上。貝爾小隊的詳細報告就攤在桌上，包括碎片的能量分析、莉莉發現的拖拽痕跡，以及赫斯提雅關于碎片“新鮮度”的判斷。
窗外，歐拉麗的夜空被遠征籌備的燈火映照得一片通明，喧囂聲隱約可聞。但芬恩的辦公室內，卻是一片死寂。他碧藍的眼眸死死盯著地圖，仿佛要穿透那層羊皮紙，看到隱藏在黑暗中的對手。
“挑釁……深入腹地……”他低聲自語，聲音冰冷如鐵，“看來，光是演戲已經不夠了。你們是想逼我……提前亮出底牌嗎？”
他拿起筆，在地圖那個標記點旁邊，畫上了一個鮮紅的、代表最高危險等級的叉。然后，他的筆尖緩緩移動，落在了代表第十八層安全區邊緣的“嘆息之壁”區域，畫上了一個問號。
遠征尚未開始，但一場更加兇險、更加無聲的暗戰，已經在這座迷宮都市的陰影下，悄然升級。
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