歐拉麗公會總部的地下檔案庫，深埋于巴別塔地基之下數百尺，終年不見天日。
空氣里彌漫著陳年羊皮紙、干燥墨粉和防蟲藥草混合而成的特殊氣味，冰冷而沉滯。
只有鑲嵌在拱頂的永恒魔法燈提供著慘白的光線，將一排排高聳至穹頂的黑檀木檔案架投下森然的長影。
芬恩·迪姆那派出的兩名親信調查員——
一位是擅長痕跡鑒定的老練冒險者，另一位是精通古代符號學的學者——
正站在一排標有“民間工藝與失傳技術”區域的檔案架前，臉色難看。
他們手中拿著一張由里維莉雅親手繪制的、放大并附有魔法注釋的齒輪烙印圖樣，原本應該存放相關卷宗的格位，此刻卻空空如也。
不是被借閱，而是整個格位連同其索引標簽，都像是被某種腐蝕性的力量抹去了一般，只留下些許焦黑的痕跡和一種令人不安的魔力真空感。
“不止這一處，”
老練的冒險者壓低聲音，指尖拂過旁邊幾個同樣空置的格位，那里原本應存放著幾個以詭異鍛造技術聞名、但早已沒落的小眷族的資料，
“手法很專業，沒留下任何物理痕跡，但魔力殘留顯示……是近期所為，不會超過三天。”
學者推了推厚厚的眼鏡，鏡片后的眼睛充滿了震驚和一絲恐懼：
“這是有預謀的清理……對方知道我們會查到這里。”
與此同時，在迷宮般錯綜復雜的下城區某條陰暗巷道深處，另一路調查人員趕到時，只看到一間簡陋工坊外拉起的警戒線，和空氣中尚未完全散去的焦糊味與一絲淡淡的血腥氣。
工坊的主人，一位年近古稀、以修復古代魔法道具勉強維生的老工匠，被人發現倒在滿是工具的工作臺下，后腦遭受重擊，現場被偽裝成入室搶劫失手sharen的模樣。
但調查人員在他的指甲縫里，發現了一縷極細微的、與那齒輪烙印金屬片同源的奇異金屬碎屑。
消息傳回戰略分析室，芬恩沉默地聽著匯報，指尖在沙盤邊緣輕輕敲擊，節奏比平時更快了幾分。
他碧藍的眼眸深處，冰寒刺骨。對手的反應速度、精準度和狠辣程度，遠超他的最壞預估。
這不僅僅是在掩蓋痕跡，更是一種赤裸裸的警告和挑釁。
“內部調查的常規路徑，已經被徹底堵死了。”
芬恩的聲音依舊平靜，但熟悉他的人都能聽出其中壓抑的怒火，“對方在我們內部的信息網，比我們想象的更深、更廣。”
他轉向里維莉雅，精靈王族的臉上也籠罩著一層寒霜。
“里維莉雅，常規調查手段已經失效。能否嘗試……直接從源頭上追蹤？
那金屬片上殘留的神力痕跡，是我們唯一的，也是最后的線索了。”
里維莉雅深吸一口氣，翡翠色的眼眸中閃過一絲決然：
“我試試。但追蹤溯源極其兇險，尤其對方位階不明，很可能設有反制陷阱。
我需要絕對安靜和不被打擾的環境。”
“格瑞斯，”芬恩看向矮人戰士，“封鎖分析室周邊百米，任何人不得靠近。
艾絲，你守在里維莉雅身邊，為她護法。”
安排妥當后，里維莉雅在分析室中央盤膝坐下，雙手捧著那盛放金屬碎片的水晶盒，置于膝上。
艾絲·華倫斯坦靜立在她身后，絕望之劍微微出鞘，金色的眼眸銳利地掃視著四周無形的空間。
格瑞斯則提著戰斧，如同門神般矗立在唯一的入口處。
里維莉雅閉上雙眼，口中吟唱起一段古老而艱澀的精靈秘咒，她的額間漸漸滲出細密的汗珠，法杖頂端的水晶光芒內斂，仿佛所有的魔力都匯聚到了她的指尖，透過水晶盒，小心翼翼地探向那枚冰冷的金屬片。
時間在極度寂靜中緩慢流逝。
突然，里維莉雅的身體猛地一顫，臉色瞬間變得蒼白如紙，嘴角溢出一縷鮮紅的血絲。
她悶哼一聲，強行穩住心神，指尖的魔法光芒變得極其微弱，如同在狂風暴雨中搖曳的燭火，努力捕捉著那一絲幾乎要消散的神力痕跡。
足足過了半個時辰，里維莉雅才緩緩睜開雙眼，眼眸中充滿了疲憊與極度的震驚。
她接過艾絲遞來的絲巾，擦去嘴角的血跡，聲音帶著虛弱的沙啞：
“……捕捉到了一絲……極其隱秘，極其矛盾……充滿了‘魅惑’的吸引力，
卻又帶著一種近乎絕對的‘純凈’……
兩種截然相反的屬性，以一種不可思議的方式共存……位階……非常高，遠超普通冒險者……但痕跡被處理得太干凈，無法鎖定來源，只能確定……其存在。”
芬恩的眉頭緊緊鎖起。
“魅惑”與“純凈”共存？
這種矛盾的神力特性，在他漫長的生涯中聞所未聞。
這指向了一個更加神秘、更加可怕的潛在對手。
“明面的調查，暫時轉向‘外部’。”
芬恩迅速做出決斷，眼中銳光一閃，“高調宣布‘外部調查先遣隊’的組建進入實質階段，公開招募人員，大張旗鼓地籌備物資。
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我們要讓對手以為，我們已經被迫轉向了他們希望我們去的方向。”
他看向格瑞斯和艾絲，“暗地里的排查，轉入最深度的靜默，動用我們最隱秘的‘影子’，從其他不可能被察覺的角落重新開始。
另外，重點監控所有與‘赫爾海姆眷族’——那個幾十年前因研究禁忌煉金術而被除名的沒落眷族——有任何關聯的人和事。我懷疑，有人想把他們推出來當靶子。”
芙蕾雅慵懶地斜倚在鋪著月光絨的軟榻上，水晶球內清晰地映出公會檔案庫那片被清理的空格，以及下城區巷子里那間被封鎖的工坊。
她唇角勾起一抹滿意的弧度，如同欣賞一出編排精妙的戲劇。
“反應很快嘛，小狼。”
她輕聲自語，指尖劃過水晶球光滑的表面，畫面切換到戰略分析室，正好看到里維莉雅吐血和芬恩那陰沉如水的臉色，“可惜，還是慢了一步。
嗅覺再靈敏，也無法追蹤已經消散的味道。”
她微微側首，對如同雕像般侍立在陰影中的奧塔吩咐道：
“是時候了，把為‘赫爾海姆’準備的‘禮物’送過去吧。
記得，要放得‘自然’一些，像是倉皇遺落，又像是刻意隱藏。”
奧塔沉默頷首，巨大的身影無聲無息地消失在神室內。
不久之后，在歐拉麗最邊緣的舊城區，一片早已荒廢、雜草叢生的建筑群深處，那里是當年因觸犯禁忌而被公會除名、成員四散消亡的赫爾海姆眷族舊址。
奧塔的身影如鬼魅般掠過殘垣斷壁，將幾件殘破不堪、但依稀能看出制式風格的陳舊皮甲和武器碎片，
以及一卷用特殊藥水處理過、顯得年代久遠、上面記載著扭曲符號和疑似混沌煉成公式的殘缺羊皮紙卷，
巧妙地塞進了一個半塌的地窖角落，并用碎石和苔蘚做了簡單的偽裝。
做完這一切，奧塔如同從未出現過般消失。
幾乎在同一時間，幾位在酒館中看似普通醉漢、實則為芙蕾雅暗子的人，開始“不經意”地交談起來。
“聽說了嗎？
舊城區那邊，赫-->>爾海姆家的老宅子，最近晚上好像有鬼火閃動……”
“赫爾海姆？
那個搞禁忌煉金玩意的？
不是早就死絕了嗎？”
“誰知道呢……