獲得了會長的默許，芬恩心中稍定。他離開會長房間后，立刻投入到緊張的秘密部署中。
一張無形的大網，開始悄無聲息地撒向歐-->>拉麗的各個角落。
幾乎在芬恩開始秘密調整調查重心的同一時間，巴別塔頂層的芙蕾雅神室內，慵懶倚在軟榻上的女神，微微蹙起了那對完美的黛眉。
她面前的水晶球內，原本清晰映照出的芬恩團隊在戰術分析室集合的畫面，在里維莉雅開始深度解析那枚金屬片時，突然變得模糊起來，仿佛被一層無形的干擾籠罩。
“哦？”
芙蕾雅輕輕晃動著杯中如血的神釀，絕美的臉龐上露出一絲玩味，
“反應這么快？
看來……那片不小心遺落的‘鱗片’，被那頭敏銳的狼嗅到不尋常的氣息了。”
她并不驚慌，反而像是看到了更有趣的劇情發展。
她輕輕放下酒杯，對陰影中侍立的奧塔吩咐道：“
看來，我們的一些小玩具，可能留下了一些不夠干凈的‘指紋’。
奧塔，啟動‘斷尾’程序，將所有與‘齒輪烙印’有直接關聯的節點、人員、物資通道，全部清理干凈，確保任何追查到此為止。
讓那些潛伏的‘影子’，暫時進入最深度的靜默，沒有我的命令，不得有任何動作。”
“是。”奧塔低沉應道，身影如鬼魅般融入黑暗，去執行這道冷酷的命令。
這意味著，一些可能暴露的暗線和棋子將被毫不猶豫地舍棄。
芙蕾雅重新將目光投向水晶球，球體內的畫面已經恢復了部分清晰，顯示出芬恩正在對格瑞斯和艾絲下達指令。
她的指尖輕輕劃過水晶球表面，仿佛在撫摸情人的臉頰，唇角勾起一抹冰冷的笑意。
“真是越來越有趣了……
本想引導你們去遠方追逐幻影，沒想到你們卻對腳下的陰影產生了興趣。
既然如此……”她眼中閃過一絲算計的光芒，“那就再送你們一份‘禮物’吧。
一個完美的……‘替罪羊’。”
她開始構思一個新的計劃。一個早已沒落、近年來幾乎銷聲匿跡、且當年曾因資源分配與赫斯提雅眷族有過不小過節的弱小眷族——刻爾柏洛斯眷族的資料浮現在她腦海中。
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這個眷族以馴養地獄犬聞名，其主神刻爾柏洛斯也是個脾氣暴躁、頭腦簡單的家伙，正好適合用來頂缸。
她可以通過一些隱秘的操作，偽造一些這個眷族與異常能量、神秘金屬碎片有關的
“蛛絲馬跡”，巧妙地將內部嫌疑引到他們頭上。
甚至……可以安排一場“意外”，讓這個眷族在沖突中“合理”地消失。
“就讓這只‘三頭犬’，來替我們吸引火力吧。”
芙蕾雅輕笑著，開始細致地推演這個新陷阱的每一個步驟。
就在上層暗流洶涌之際，赫斯提雅眷族的成員們則進入了短暫的休整和強化期。
赫菲斯托絲的工坊內，爐火日夜不息，叮叮當當的敲打聲和魔法熔爐的嗡鳴聲不絕于耳。
韋爾夫·克羅佐赤膊著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，他正對那枚暗灰色金屬碎片進行最深入的物理分析。
他動用了工坊里最精密的顯微鏡、元素分析儀和魔力共振探針，眉頭緊鎖。
“不可思議……這金屬的冶煉技術……我從未見過。
純度極高，內部晶體結構完美得不像天然形成，更像是……某種力量強行塑造出來的。
還有這烙印……”他指著那個齒輪印記，“不僅僅是魔法銘刻，更像是在鍛造之初，就將某種‘規則’直接烙印進了材料的本源里……這技術，遠超現在的歐拉麗水平。
赫菲斯托絲大人或許知道些什么，但她最近行蹤很神秘……”他的研究遇到了瓶頸，進展緩慢。
莉莉露卡·厄德則伏在堆滿卷宗的工作臺上，鼻梁上架著一副大大的眼鏡，正在瘋狂地翻閱、比對各種戰斗記錄和數據報告。
她將近期所有遭遇強化怪物的戰斗數據——
怪物種類、出現地點、強度變化、攻擊模式、能量殘留特征等——
分門別類錄入一個復雜的魔法圖表中，試圖找出其中的規律。
“一定有什么規律……它們強化的幅度、出現的區域……不可能完全是隨機的……”她喃喃自語，黑眼圈清晰可見。
訓練場上，則是另一番景象。
在艾絲·華倫斯坦的指導下，貝爾·克朗尼正在進行著近乎殘酷的特訓。
艾絲的要求極其嚴苛：
不再是簡單地擊殺標靶，而是要求貝爾在高速移動中，精準地感知到被艾絲用微弱混沌能量（模擬怪物殘留）
標記的、只有米粒大小的移動標靶，并在瞬間用“白兔誓約”的凈化之光將其“熄滅”，而不能損傷標靶本身分毫。
這對貝爾的感知力、控制力和劍術精準度提出了極高的要求。
一次次失敗，一次次爬起，貝爾的天藍色眼眸中卻燃燒著不屈的火焰。
另一邊，在教堂后方僻靜的空地上，無咎則在赫斯提雅的親自看護下，進行著守護之力的深度修煉。
上次戰斗中意外激發的群體防護能力，讓他看到了新的可能，但也感受到了巨大的負擔。
赫斯提雅引導著他，嘗試更精細地控制力量的流動，從簡單的全面防御，到有選擇地偏斜、反射特定類型的攻擊，甚至嘗試將守護之力附著在同伴的武器或防具上，形成短暫的強化。
這個過程極其消耗心神和體力，無咎的臉色時常蒼白，但他眼神中的堅定卻與日俱增。
夜晚，忙碌了一天的眾人圍坐在教堂溫暖的壁爐前。
赫斯提雅看著臉上帶著疲憊卻眼神明亮的孩子們，輕輕嘆了口氣，語氣溫和卻帶著深意：
“孩子們，真正的戰斗，從來不只是刀劍的碰撞。
力量的提升固然重要，但更重要的是這里——
”她指了指自己的心口，又指了指額頭，“清醒的頭腦，和堅定的意志。
我們要學會分辨哪些是真相，哪些是迷霧，要知道為何而戰，為誰而守。
芬恩他們在上面的博弈，比地下的怪物更加復雜、更加兇險。
我們可能無法直接參與，但我們必須成長到足以保護自己，并且……在關鍵時刻，成為可以依靠的力量。”
貝爾看著跳躍的爐火，又看了看身邊沉默卻可靠的無咎、認真記錄的莉莉、以及工坊方向傳來的隱約敲打聲，用力點了點頭。他心中的迷茫和沖動，漸漸被一種沉甸甸的責任感和想要變強的迫切感所取代。
他明白了，他們需要的不只是等級和力量，更是與之匹配的智慧和擔當。
數日后，芬恩收到了暗查小組的第一份秘密報告：
他們發現了一個與異常金屬碎片能量特征有微弱關聯的、位于工業區邊緣的廢棄倉庫，但當他們潛入時，倉庫已被一場“意外”的火災焚毀，所有線索中斷，現場清理得極其專業。
芬恩看著報告，眼神冰冷——對手的反應速度和狠辣果斷，印證了他的猜測，也說明了問題的嚴重性。
而芙蕾雅，則已經通過隱秘的渠道，將幾條關于刻爾柏洛斯眷族近期行為詭異、暗中收購特殊魔法材料的“傳聞”，悄無聲息地散布了出去，靜待發酵。
貝爾在結束了一天的艱苦訓練后，和無咎一起站在教堂外的山坡上，望著遠處巴別塔巨大的陰影和腳下燈火闌珊、卻暗流涌動的歐拉麗。
夕陽將天空染成一片凄艷的橘紅色。
“無咎，”貝爾忽然開口，聲音帶著訓練后的沙啞，卻異常平靜，
“我們要變強，變得比現在強得多才行。
但……也要變得更聰明才行。
不能再像以前那樣，只知道往前沖了。”
無咎側頭看了他一眼，冰藍色的眼眸中閃過一絲幾不可察的微光，輕輕點了點頭。
風暴前的短暫寧靜籠罩著都市，但更深沉、更危險的暗流，已在無人察覺的腳下洶涌奔騰。
迷霧依舊濃重，但至少，他們已經看到了第一縷微光，并堅定了前行的心。
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