原本就對現狀不安的底層冒險者，在失去同伴的悲痛和不明真相的恐慌驅使下，將怒火對準了被視為“保守”、“遲緩”的工會高層和芬恩-->>一派。
壓力如山崩海嘯般涌向公會總部。
在第二天召開的緊急會議上，面對洶洶輿論和激進派的步步緊逼，以及第十一補給站被毀造成的物資缺口和士氣打擊，即便以烏拉諾斯會長的威望，也無法再完全壓制局面。
最終，一項妥協方案被強行通過：
在繼續內部排查的同時，“外部調查先遣隊”的籌建工作立即啟動，規模雖被削減，但獲得了較之前更多的資源傾斜，并且被要求“限期取得階段性進展”。
芙蕾雅精心策劃的襲擊和輿論引導，成功地撬動了天平。
貝爾·克朗尼緊握著“白兔誓約”，劍身在昏暗的通道中散發著穩定的微光，但他天藍色的眼眸中卻帶著一絲揮之不去的憂慮。
無咎沉默地走在他身側，氣息平穩，但敏銳的人能察覺到他比平日更加警覺。
莉莉跟在稍后一點的位置，不時回頭張望，支援者的本能讓她對任何風吹草動都格外敏感。
他們的小隊奉命向第十層新設立的一個前哨站運送一批緊急補給品。
通道異常安靜，只有腳步聲和呼吸聲在空曠的巖壁間回蕩。
這種寂靜反而讓人心生不安。
“不對勁。”
無咎突然停下腳步，低聲警示。幾乎在他開口的同時，通道前后左右的巖壁同時發出令人牙酸的碎裂聲！
數十只眼睛赤紅、甲殼上覆蓋著不祥暗紅紋路的殺戮貓妖和瘋狂哥布林，如同從地獄裂縫中鉆出般涌來！
它們的攻擊毫無章法，卻帶著同歸于盡般的瘋狂，更可怕的是，它們似乎有意識地破壞著通道兩側的承重結構，巨大的石塊開始從頂部墜落！
“結圓陣！”
帶隊的一位洛基眷族資深冒險者厲聲喝道。
戰斗瞬間爆發。貝爾的“白兔誓約”劃出銀亮軌跡，精準地刺穿一只撲來的貓妖，但劍身傳來的反震力讓他手臂發麻。
這些怪物的力量和防御，比記錄中強了不止一籌！
無咎撐開光盾，擋下從側翼射來的毒液和碎石，光盾在密集攻擊下劇烈波動。莉莉的飛刀在空中交織成網，試圖延緩怪物的沖鋒，但效果有限。
“它們的目標是物資！”
莉莉尖叫著，看到幾只哥布林試圖繞過防線撲向隊伍中間馱著補給的行囊。
混戰中，一塊巨大的鐘乳石從頂壁斷裂，帶著雷霆萬鈞之勢砸向隊伍中央！
眼看躲避不及，無咎的瞳孔驟然收縮！
他猛地將盾牌頓地，全身的守護之力以前所未有的方式爆發！
一個半透明的、流轉著白金色符文的光罩瞬間擴張開來，將整個小隊籠罩其中！
轟——！
巨石砸在光罩上，發出震耳欲聾的巨響，光罩表面蕩漾起劇烈的漣漪，甚至出現細密的裂紋，但終究沒有破碎！
無咎悶哼一聲，嘴角滲出一縷鮮血，臉色瞬間蒼白如紙。這瞬間的群體防護，幾乎抽空了他的力量。
“無咎！”貝爾驚呼，同時揮劍將一只趁隙撲上的怪物劈退。
他看到無咎搖搖欲墜，一股前所未有的憤怒和決心涌上心頭。
“白兔誓約”似乎感受到了主人的心緒，劍身光芒大盛，凈化之力如同潮水般向四周擴散，被白光掃中的怪物動作明顯一滯，發出痛苦的嘶嚎。
利用這短暫的喘息之機，隊伍穩住陣腳，在帶隊者的指揮下，終于將這群瘋狂的怪物全部殲滅。但每個人都掛了彩，物資也有損毀，氣氛沉重。
戰斗結束后，莉莉強忍著惡心，在清理戰場、收集怪物樣本時，習慣性地檢查怪物巢穴的角落。
突然，她的指尖觸碰到一個堅硬的、與巖石觸感不同的東西。
她小心地挖出來，那是一小塊邊緣參差不齊的暗灰色金屬片，只有指甲蓋大小，表面光滑，沒有任何銹跡，但在某個角度下，
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能隱約看到上面蝕刻著一個極其微小的、結構復雜的齒輪狀烙印，烙印的風格……
與之前那枚“古代祭器殘片”的粗獷詭異截然不同，充滿了冰冷的、精密的、近乎完美的機械感。
“這……這是什么？”
莉莉將金屬片遞給帶隊者和貝爾他們看。所有人都皺起了眉頭。
這絕非地下城自然產物，也不同于任何已知眷族的工藝風格。
返回地面后，這枚意外的發現被立刻呈報給芬恩。芬恩拿著放大鏡，對著燈光仔細審視了許久，臉色越來越凝重。
“這不是祭器……”他低聲說，像是在自自語，
“這更像是……某種精密器械的碎片。某種我們從未見過的高超工藝。
”他抬起頭，看向里維莉雅和格瑞斯，眼中銳光一閃，
“看來，躲在暗處的‘朋友’，不止一位。
或者說，我們之前找到的‘證據’，可能只是某人希望我們找到的。
而這一個……或許是不小心留下的。”
芙蕾雅慵懶地倚在軟榻上，指尖劃過水晶球光滑的表面。
球體內映出的，是芬恩審視那枚齒輪碎片時凝重的表情。
她的唇角勾起一抹莫測高深的笑意。
“聰明的狼……嗅覺果然敏銳。”
她輕笑著，仿佛在欣賞一場有趣的棋局，
“一份精心準備的‘古物’，一份意外暴露的‘現代品’……猜猜看，當真相的碎片互相矛盾時，你該相信哪一片？
”她輕輕捻碎一片鮮紅的玫瑰花瓣，讓汁液滴入一旁酒杯中，如同滴入命運的漩渦。
而在赫斯提雅教堂安靜的地下訓練室，貝爾正對著木樁反復練習。
無咎坐在角落調息，臉色依舊蒼白。貝爾的劍在一次突刺后停在半空，他轉過頭，看向無咎，眼神復雜：
“無咎，今天……謝謝你。還有，那個新的碎片……”
無咎緩緩睜開眼，平靜地回望他：“守護之力，在壓力下……有了變化。
至于碎片……”他頓了頓，“芬恩團長，會查明真相。”
貝爾握緊了劍柄，感受著其中流淌的力量，以及那份愈發沉重的責任。
他明白，眼前的迷霧非但沒有散去，反而更加濃重了。真正的考驗，或許才剛剛開始。
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