洪武十七年霜降，我站在新落成的民生司衙門前，看著工匠們將麥穗與齒輪交織的司徽嵌入門楣。青銅徽記在晨霜中泛著冷光，工匠們呵出的白氣凝結在齒輪紋路間，像極了22世紀課堂上懸浮的數據流。神經接駁筆殘片在袖中發燙，仿佛在呼應門匾上的"四民共濟"——這四個顏體大字是馬皇后親手督工所刻，她特意讓石匠在筆畫里藏了麥粒與梭形暗紋，說是"讓百姓的衣食住行都嵌進官府的骨頭里"。我伸手撫過凹凸的刻痕，指尖蹭上未干的丹砂，紅得像田頭棉桃開裂時露出的棉絮。
常靜徽抱著賬本匆匆趕來，鬢間木簪換成了刻有算籌紋的銀釵——那是她昨夜在算學館熬夜核賬時，讓匠人臨時打的。月白裙裾掃過青石板上未干的鑿痕，她忽然湊近我，壓低聲音："殿下，馬皇后已換好粗布衫，在西華門角門等咱們。今早她特意讓膳房做了菜團子，說要帶著路上吃。"她的算籌袋隨著步伐輕響，像極了兒時在巷口聽見的貨郎鼓，只是此刻每一聲都敲在民生數據的刻度上。
西華門的陰影里，馬皇后正對著銅鏡調整頭巾，見我進來，笑著舉起半舊的青布包袱："自打做了皇后，快二十年沒穿過這么素的衣裳了。"她腕間的翡翠鐲換成了木鐲子，卻仍習慣性地撫摸袖口——那里藏著她親自繡的"恤民"二字，用的是當年在軍營補戰袍的針法。常靜徽蹲身為她系好草鞋，自己的裙角已沾上泥點："母后，咱們扮作棉商母女，就說去皖南收棉，路上也好打聽民情。"馬皇后忽然按住常靜徽的手，掌心的薄繭擦過她腕間的銀鐲："當年你父皇扮作流民，被人識破差點丟了性命。如今咱們有了這腰牌，"她輕拍腰間蓋著三方印的木牌，"倒是比他當年多了些底氣。"
馬車碾過石板路的顛簸中，我展開輿圖，指尖劃過皖南山區的墨點："去年冬天，那里的棉農被商團壓價，七成棉桃抵不了稅銀。"常靜徽摸出算籌，在膝頭排出棉價與賦稅的對比："按《大明民主主義》的等價交換原則，棉農每斤棉花應換米二升，可實際只能換半升。"她忽然抬頭，算籌在掌心敲出急促的節奏，"更狠的是，商團用棉桃抵債，轉手就在應天賣出十倍價錢，這和《資本論》里的商業資本剝削如出一轍。"馬皇后忽然握住我們的手，掌心的薄繭硌得我發疼："當年在軍中，糧食被層層克扣，將士們餓得啃樹皮。如今商團囤棉，和克扣軍糧有啥兩樣？"她的目光落在輿圖上的長江水紋，仿佛又看見當年為將士縫補冬衣的場景。
皖南山區的土路凍得邦硬，車輪陷進冰窟時，常靜徽跳下馬車幫佃戶推車。她腰間的算籌袋晃出聲響，驚得佃戶們連連后退。我忙按住她的手，笑著扯下頭上的木簪："大哥別慌，咱們是應天來的棉商，想收些好棉花。"佃戶王大柱盯著我補丁摞補丁的衣袖，忽然跪下："大娘子行行好，我家婆娘快生了，可棉桃全被李記商行搶走抵租......"他的聲音混著呵出的白氣，在山谷里顯得格外單薄，像極了枝頭搖搖欲墜的霜棉。
山坳里的破屋中，王大柱的妻子躺在稻草堆上，懷里抱著面黃肌瘦的孩子。馬皇后掀開破棉被，看見產婦腿上的凍瘡，眼眶突然發紅。她從包袱里取出半塊肥皂——這是天機工坊新制的民生用品，低聲道："妹子，用這個洗洗，凍瘡能好些。"常靜徽已掏出算籌，在炕桌上擺出棉農的收支賬："你家種五畝棉田，繳了三成租，又被商行壓價七成——這不是做生意，是明搶！"她忽然抬頭，目光掃過墻角堆著的棉桃殼，"這些棉殼本可換兩升米，如今全填了商團的糧倉。"
暮色漫過山谷時，我們跟著王大柱來到棉田。霜打過的棉桃稀稀拉拉，常靜徽蹲下身數棉鈴，算籌在掌心敲出急促的節奏："每畝產棉二十斤，除去種子肥料，凈得十五斤。按李記商行的價，十五斤換七升米，剛夠糊口——"她忽然抬頭，眼中冒火，"可商行把棉花轉運應天，一斤能賣三升米，這中間的差價，全進了地主和商團的腰包！"馬皇后蹲在田頭，幫棉農摘最后一批棉桃，忽然問："妹子，你們就沒想過自己運棉去應天賣？"棉農媳婦搓著開裂的手："婦道人家哪敢出遠門？再說，過路費、城門稅，層層盤剝......"我摸出袖中藏的《女訓新解》，翻到"婦功"篇："大姐，如今應天有恤民會，婦人也能組隊運貨，有官府腰牌護著，沒人敢亂收稅。"我指著書中插畫，幾個婦人推著獨輪車，車上插著麥穗旗，"上個月揚州的織婦們就是這樣，把布疋賣到了臨清。"
深夜借宿在土地廟，常靜徽用算籌在香灰上畫棉商的剝削鏈條："李記商行背后是淮西李府，他們囤棉壓價，再高價賣給織坊，織坊主又克扣織工——這層層剝削，和《資本論》里的剩余價值一模一樣。"馬皇后往火塘里添柴，火星濺在她粗糙的手掌上："當年你父皇打皖南，百姓送棉送糧，如今卻被官商合謀盤剝——"她忽然轉頭看向我，眼中映著跳動的火光，"瀾兒，你說的馬克思主義，是不是就像這火塘，能讓百姓抱團取暖？"我握住她的手，觸到掌心的老繭："正是如此，母后。馬克思說，無產者只有聯合起來，才能打破剝削的鏈條。"常靜徽忽然插："就像咱們的恤民會，婦人聯合起來，就能看懂賬本；棉農聯合起來，就能自己定價。"
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破曉時分，我們在村口遇見李記商行的收棉隊。領頭的管家甩著皮鞭，罵罵咧咧："窮鬼們聽著！今年棉價再降一成，誰不賣，就拿地契抵債！"常靜徽突然站出，算籌拍在石磨上："管家爺，按《大明律》新條，商團壓價不得低于成本價。你算過棉農的種子錢、肥料錢、人工錢么？"她展開隨身攜帶的《工商稅則》，袖口的麥穗紋在晨風中翻飛，"每畝地的棉桃要澆二十擔水，耕十遍土，這些血汗錢，你家老爺在應天的茶樓里可曾算過？"
管家上下打量我們，盯上馬皇后腕間的木鐲："哪來的野婆子，敢管李記的事？"馬皇后忽然挺直腰板，雖穿著粗布衫，卻自帶母儀天下的威嚴："我們是應天來的民生監察使，查你商行囤貨居奇、剝削棉農！"她掏出蓋著三方印的腰牌——農人、匠人、商人的手印赫然在列，管家的臉色瞬間煞白。常靜徽趁機-->>展開算籌："按律，壓價低于成本價者，充公三成貨物。你算算，李記商行今年該充公多少棉花？"
離開皖南時，棉農們追出二里地，往我們車上塞棉桃。王大柱的妻子抱著剛出生的孩子，硬是往我懷里塞了把棉絮："大娘子，給孩子做件棉襖吧。"她的手指擦過我袖口的補丁，那里繡著極小的麥穗，是昨夜在土地廟借宿時，馬皇后用棉桃汁給我補的。常靜徽紅著眼眶接過，忽然想起什么，從賬本里取出一疊紙："這是我畫的棉田記賬圖，一橫代表十斤棉，一豎代表一升米，阿婆們照著畫圈就行。"她蹲下身，用算籌在地上畫給圍過來的農婦看，霜花落在她發間，像撒了把碎鉆。
回到應天的馬車里，馬皇后看著懷中的棉桃，忽然說："當年你父皇殺胡惟庸，是因為他壟斷茶鹽。如今這些商團壟斷棉糧，比胡惟庸更狠——他們不光奪財，還斷了百姓的生路。"她忽然從包袱里摸出個布包，里面是王大柱妻子塞給她的棉襪，襪底繡著歪扭的"謝"字，"百姓不懂什么主義，只知道誰讓他們吃飽飯，誰就是好官。"常靜徽摸著算籌沉吟："殿下，咱們得在《大明民主主義》里加一條，禁止官商勾結、囤積居奇，讓百姓能自己定價。"她忽然握住我的手，算籌的棱角硌著掌心，"就像在溧水那樣，讓棉農成立公所，自己推選管事，這才是馬克思說的生產者自主。"