“諾！”校尉接過以火漆封好的緊急軍報，塞入懷中，轉身飛奔而出，馬蹄聲急促遠去。
而此刻，在兗州東部，黃河沿岸，曹操和鮑信的軍隊已經與張寧的先頭部隊發生了激烈的接觸戰。箭矢如雨，殺聲震天，滾滾黃河水，似乎也預示著即將到來的更大規模的血腥與混亂。
張寧站在高坡上，望著對岸隱約可見的豫州土地，眼中燃燒著復仇的火焰，她并不知道，或者說不在乎，她的這次傾巢南下，將把整個中原拖入何等慘烈的戰火之中。而毛玠那封迫切的求救信，正像一支離弦之箭，射向遙遠的西方。
長安城，丞相府。
書房內，那封來自豫州毛玠的八百里加急軍報，如同一塊燒紅的烙鐵，攤在簡宇面前的紫檀木大案上。空氣中彌漫著凝重到幾乎實質化的壓抑，先前商議賦稅時的平和早已蕩然無存。燭火搖曳，將簡宇的身影投在墻壁上，拉得悠長而沉重。
簡宇端坐主位，手指無意識地敲擊著案面，發出沉悶的“篤篤”聲。他的眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字，目光死死盯著軍報上那些觸目驚心的字眼——“張寧”、“二十萬戰兵”、“百萬家眷”、“侵入兗境”、“豫州危在旦夕”……每一個詞都像一記重錘，敲打在他的心頭。
震驚過后，是急速的冷靜與分析。他深吸一口氣，強迫自己沸騰的情緒平復下來。大腦飛速運轉，權衡著利弊。
“關東……果然還是出事了。”他低聲自語，聲音帶著一絲疲憊，但更多的是一種“該來的終究來了”的果決。張寧的起兵，雖然突然，但并非完全出乎意料，只是其規模和迅猛程度，確實超出了預估。
“丞相，”坐在下首的荀攸率先開口，他面色凝重，撫須沉吟道，“張寧此舉，傾巢而出，勢若瘋虎，其志非小。豫州乃我軍根基，錢糧重地，萬不可有失。且其口號，直指丞相，若任其坐大，天下觀望之徒恐生異心，屆時局勢將更加復雜。”
賈詡微微頷首，接口道，聲音一如既往的平靜，卻直指要害：“公達所極是。然，長安初定，天子新安，西涼雖平，余波未靖。丞相若傾師東向，長安空虛……李傕、郭汜雖死，其舊部散落各處，關中諸將亦非全然心服，若有宵小趁機作亂，驚擾圣駕，則丞相西征之功，恐毀于一旦。此，兩難之局也。”
簡宇默默點頭。賈詡點出了他最深的顧慮——長安的安危，天子的安全。他剛剛穩定下來的朝廷根本，不能因為東面的戰事而動搖。但豫州，又是他起家的根基，戰略地位極其重要，絕不能丟。
這時，坐在荀攸身旁的劉曄也開口道：“丞相，曄以為，文和先生所慮甚是。然，兩害相權取其輕。豫州若失，則我軍如無根之木，無源之水，縱有關中，亦難長久。且張寧烏合之眾，雖勢大，然其拖家帶口，行軍遲緩，補給艱難，戰力未必強。丞相若以精銳擊其惰歸，勝算頗大。至于長安……”
劉曄頓了頓，繼續道：“可留重將精兵鎮守，委以重任，嚴加防范。只要長安穩如泰山，則丞相可無后顧之憂。”
簡宇的目光掃過三位最重要的謀士，他們的意見雖有側重，但核心都指向了一點：必須回師救援豫州，但長安的防務必須萬無一失。
“諸位所，正合我意。”簡宇終于開口，聲音沉穩而堅定，之前的猶豫一掃而空，“豫州，必須救！長安，也必須守！”
他霍然起身，走到懸掛的巨幅地圖前，目光如炬：“張寧以為我主力西征，中原空虛，便可趁虛而入。她錯了！本相便要讓她知道，何為雷霆之速，何為王者之師！”
他轉向侍立一旁的書記官，朗聲下令，語速快而清晰，顯示出其思路的縝密和決斷的果敢：
“即刻傳令！
一、任命滿寵為司隸校尉，總領長安及司隸地區軍政，負責治安肅清，法度嚴明，確保京畿無亂！
二、任命徐榮為鎮西將軍，張濟為安西將軍，張繡為平西將軍，樊稠為撫西將軍，華雄為破虜將軍，各率本部精銳，合計五萬兵馬，留守司隸，歸滿寵節制，拱衛天子，鎮撫關中！嚴密封鎖潼關等要隘，謹防西涼或并州方向異動！”
三、其余眾將，隨本相點齊馬步軍十萬，克日啟程，東歸豫州，迎戰張寧！
四、通告全軍，豫州危急，家園遭侵，此番東歸，乃保家衛國之戰，望將士用命，奮勇殺敵！”
“諾！”書記官奮筆疾書，迅速草擬命令。
簡宇又看向荀攸、賈詡、劉曄：“公達、文和、子揚，隨軍參贊軍機。”
“謹遵丞相令！”三人躬身領命。
命令既下，整個丞相府和軍營立刻高效運轉起來。調兵的虎符、委任的詔書飛快傳遞，士兵們結束休整，檢查兵器甲胄，糧草官緊急調配物資，一派緊張而有序的臨戰氣氛。
次日清晨，長安北門外十里長亭。
旭日東升，霞光萬道，卻難以驅散離別的凝重。旌旗獵獵，甲胄鮮明，十萬東征大軍已列陣完畢，刀槍如林，肅殺之氣直沖云霄。隊伍前方，“簡”字丞相帥旗和“漢”字大纛迎風招展。
少年天子劉協，身著隆重冕服，在文武百官的簇擁下，親自前來為簡宇餞行。他的臉上寫滿了擔憂與不舍，緊緊拉著簡宇的手：“丞相……關東戰事緊急，朕心甚憂。萬望丞相保重，早日克敵，凱旋還朝！長安有朕與滿愛卿等，丞相無需掛念。”
簡宇一身戎裝，英姿勃發，他單膝跪地，沉聲道：“陛下放心！臣此去，必掃清妖氛，平定豫州！陛下在朝，亦需保重龍體，朝中之事，可多與王司徒、滿司隸等老成之臣商議。待臣捷報！”
劉協眼中含淚，親自斟滿一杯御酒，遞給簡宇：“朕，預祝丞相旗開得勝！”
簡宇接過，一飲而盡，將酒杯重重摔在地上：“臣，定不負陛下厚望！”
起身后，簡宇翻身上馬，那匹神駿的坐騎似乎也感受到主人的戰意，昂首嘶鳴。簡雪、荀攸、賈詡、劉曄、張遼、趙云、典韋、許褚等文武重臣，亦紛紛上馬，緊隨其后。
簡宇最后看了一眼巍峨的長安城和城下送行的天子百官，猛地拔出佩劍，向前一指，聲如洪鐘：
“三軍聽令！出發！”
“咚！咚！咚！”戰鼓擂響，聲震四野。
“嗚——嗚——嗚——”號角長鳴，直沖九霄。
十萬大軍，如同一條蘇醒的鋼鐵巨龍，開始緩緩移動。馬蹄踏地，聲如悶雷；步卒行進，煙塵滾滾。旌旗蔽野，戈戟如林，浩浩蕩蕩，向著東方，向著烽火連天的豫州，迤邐進發。
劉協與百官久久站立，目送著大軍消失在塵土與地平線的盡頭，每個人的心中都充滿了復雜的情緒：有對丞相的依賴和期盼，有對關東戰事的憂慮，也有對朝廷未來的不確定。
簡宇端坐馬上，目光堅定地望著前方。離別的愁緒已被肩負的重任和即將到來的大戰所取代。他知道，這一次，他將面對一個不同的敵人，一場更為復雜和艱巨的戰爭。但他的信念，如同手中的劍，鋒利而無畏。
“張寧……我來了。”他心中默念，眼神銳利如刀。
兗州，壽陽地界。時值深秋，曠野上的草木已然枯黃，天地間彌漫著一股肅殺之氣。原本相對平坦的地形，在此處開始出現起伏的丘陵和溝壑，為伏兵提供了天然的掩護。
曹操率領的東郡與鮑信濟北軍會合后，便在此處扎下營寨，與南侵的張寧黑山軍主力形成了對峙之勢。曹軍營寨森嚴，旌旗招展，雖然兵力遠遜于號稱二十萬的黃巾軍，但軍容整肅，士氣高昂。
中軍大帳內，曹操正與麾下核心將領議事。他身披玄甲，外罩一件絳色戰袍，雖身材不算高大，但顧盼之間自有一股威嚴氣度。手指點在地圖上的壽陽位置，眉頭微鎖，分析著敵情。
“諸位，張寧賊眾，雖勢大，然觀其行軍，拖家帶口，輜重繁多，部伍混雜，此乃烏合之眾之象。”曹操的聲音沉穩有力，“其初入兗州，銳氣正盛，我軍不宜正面硬撼。當依托地利，穩扎穩打，挫其鋒芒，待其師老兵疲，再尋機破之。”
夏侯惇雙目炯炯，聲如洪鐘：“主公所極是！賊軍雖多，不過土雞瓦狗！末將愿為先鋒，先去探其虛實，斬他幾員賊將，煞煞他們的威風！”他性情剛烈，勇冠三軍，早已按捺不住。
夏侯淵精于騎射，更顯冷靜：“元讓勇猛可嘉，然賊勢不明，還需謹慎。探明其主力所在及糧道虛實，方為上策。”
曹仁沉穩持重，補充道：“妙才之有理。我軍兵力有限，當與鮑信將軍密切配合，互為犄角，使賊首尾不能相顧。”
曹洪則摩拳擦掌：“管他許多！只要主公一聲令下，洪必陷陣殺敵，取那張寧首級來獻！”
正當曹操斟酌用兵方略之時，前方哨探飛馬來報：“稟主公！賊軍前鋒約萬人，由賊將張燕率領，已至壽陽以南三十里處下寨，似有窺探我軍之意！”
“哦？張燕？”曹操眼中精光一閃，“此賊乃黑山軍中有名的悍匪，張寧竟派他打頭陣……傳令！整軍備戰，本太守親自去會會這張燕！”
首次接戰，曹操用兵謹慎。他親率夏侯惇、夏侯淵等部，列陣迎敵。兩軍對圓，只見黃巾軍陣型松散，衣甲雜亂，雖人數不少，但氣勢上已輸了一籌。張燕躍馬而出，手持飛燕雙刃，叫罵挑戰。
夏侯惇大怒，不待曹操下令，便挺雷烈槍出馬，直取張燕。兩人戰不十合，張燕便顯得力怯，虛晃一招，撥馬便走。夏侯惇哪里肯舍，揮軍掩殺。曹操見敵軍敗退混亂，不似有詐，便也下令全軍追擊。黃巾軍丟棄旗鼓輜重，狼狽潰逃。曹軍小勝一場，斬首數百級，士氣大振。
此后數日，張寧軍似乎畏于曹軍兵鋒，接連后撤，或派出小股部隊騷擾，皆被曹操或鮑信輕易擊退。曹軍連戰連連，繳獲不少糧草軍械。
接連的勝利，如同溫水煮蛙，漸漸消磨了曹操最初的警惕。帳中議事時，眾將也難免生出驕矜之氣。
夏侯惇大笑：“都說黑山賊如何厲害，我看不過如此！那張寧一介女流，果然不通軍事！”
曹洪也附和：“正是！主公，賊軍已喪膽，不如趁勢猛攻，一舉擊潰其主力！”
連一向謹慎的夏侯淵和曹仁，見敵軍確實表現不堪，也認為戰機已現，建議主動出擊。
曹操起初尚有疑慮，但連續的勝利和部下高昂的求戰情緒，也影響了他的判斷。他仔細分析了斥候回報，顯示張寧主力似乎正向東南方向潰退，沿途混亂，正是一舉殲敵的良機。加之他內心深處，也有了借此大功，進一步擴大勢力的念頭。
“嗯……”曹操沉吟片刻，終于下定決心，“賊軍連敗，士氣已墮，陣型渙散，確是天賜良機！傳令鮑將軍，與我合兵一處，全力追擊！務必擒殺張寧，平定此亂！”
于是，曹操盡起大軍，拋棄了穩扎穩打的策略，開始對潰退的張燕軍進行猛烈追擊。一路上，果然見到黃巾軍丟棄的營寨、損壞的車輛、甚至散落的財物，更坐實了其潰敗的跡象。曹軍將士爭先恐后，追擊速度越來越快，陣型在不知不覺中拉長，先頭部隊與中軍、后軍逐漸脫節。
這一日，大軍追至一處險要地帶。但見兩側山勢陡峭，林木茂密，中間一條道路蜿蜒崎嶇，地勢愈發狹窄。秋風吹過山谷，帶著枯葉打著旋兒，發出嗚嗚的聲響，平添幾分詭異。
曹仁察覺地勢兇險，急忙勸諫：“主公！此地山高林密，道路狹窄，恐有埋伏！不宜輕進，當先派哨探仔細搜查兩側山林！”
然而，被勝利沖昏頭腦的曹操，此刻卻有些不以為然，鞭指前方隱約可見的黃巾軍旗幟和逃竄的人影，笑道：“子孝多慮了！賊軍潰不成軍，只顧逃命，焉有余力設伏？速速追擊，勿使其遠遁！”
說罷，不聽勸阻，催動人馬加速進入山谷。
就在曹操中軍大部分進入峪口，隊伍拉得最長最散之時，忽聽一聲凄厲的號角劃破長空！
“嗚——嗬——！”
緊接著，兩側山頂上瞬間豎起無數面黃色旗幟，迎風招展！擂木滾石如同暴雨般傾瀉而下，砸入曹軍隊列之中，頓時人仰馬翻，慘叫聲四起！
“不好！中計了！”曹操臉色劇變，勒住戰馬，心中警鈴大作！
未等他下令，兩側山林中喊殺聲震天動地！無數頭裹黃巾的伏兵如同鬼魅般涌出，箭矢如飛蝗般射來！更可怕的是，前方潰逃的張燕部隊也突然返身殺回，堵住了去路！而后方谷口，也出現了大量黃巾軍，截斷了退路！
曹軍頃刻間陷入重重包圍！隊伍被攔腰切斷，首尾不能相顧，士兵們驚慌失措，自相踐踏，死傷慘重！
“不要亂！結陣防御！向我靠攏！”曹操拔劍在手，聲嘶力竭地大吼，試圖穩住陣腳。曹仁見此情形，也各自奮力拼殺，想要向曹操靠攏。
然而，伏兵四起，煙塵彌漫，亂軍之中，通訊斷絕。曹仁同樣陷入苦戰，與曹操中軍主力越來越遠。
曹操身邊，只剩下部分親兵衛隊，且戰且退，被壓縮在一處小小的山坳里。四周都是黃巾軍的喊殺聲，黃浪滾滾，仿佛無窮無盡。
“莫非天亡我也？”曹操環顧四周，將校離散，士卒疲敝，心中涌起一股巨大的悔恨和絕望！他自負智計，卻因一時驕矜，中了張寧這看似粗淺實則狠毒的誘敵深入之計！
就在這時，黃巾軍陣中分開一條道路，兩員大將躍馬而出。左邊一人，身形矯健，面色黝黑，正是黑山軍元老張燕！右邊一人，則是黃巾軍老將，以用兵著稱的波才！
張燕手持飛燕雙刃，指向被圍的曹操，獰笑道：“曹孟德！你也有今日！識相的，下馬受縛，圣女或可饒你一命！”波才更是揮舞雷光刃與千巖盾，厲聲喝道：“弟兄們！擒殺曹操，賞千金，封萬戶侯！”殘存的曹軍將士個個面露驚恐，曹操本人也是臉色鐵青。正是：
巧布疑兵誘孟德，輕騎冒進陷重圍。
欲知曹操性命如何，且看下回分解。
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