沈清和帶來的消息確實至關緊要。軍餉拖欠之事被朝廷嚴密封鎖，若非他當年走南闖北時救下的一個人李大富，而李大富如今恰好在威遠將軍麾下深受重用，成了心腹，此等秘辛絕難探知。

茯苓聽罷，心中豁然開朗。她毫不遲疑，當即安排下去，準備尋機求見皇后。正事議定，她見沈清和交代完畢便欲轉身離開。

就在他轉身的剎那，茯苓伸手，輕輕地拉住了他的衣袖。

沈清和腳步一滯，身形微僵。

“正事說完了，”茯苓的聲音在他身后響起，“我們之間，是不是還有別的事沒有解決？清和哥哥，你最近為什么躲著我？”

沈清和深吸一口氣，強迫自己轉過身，臉上已掛上慣常的溫和笑容，抬手想如往常般揉揉她的發頂，指尖卻在觸及她發絲前微前頓住，最終只是自然垂下。

他語氣輕松：“傻丫頭，胡思亂想什么？哪有兄長躲著妹妹的道理？不過是近來諸事繁雜，忙得腳不沾地罷了。”

茯苓微微瞇起眼，狐疑地打量著他，那雙澄澈的眸子仿佛在說：真的嗎？

“自然是真的。”沈清和迎著她的目光，笑容無懈可擊，唯有背在身后的手，指節因用力而泛白。真正的原因，他如何能說出口？他只能壓下心頭的苦澀，放軟了聲音，帶著幾分安撫，輕聲道：“若你不喜歡，以后哥哥不這樣了便是。哥哥答應你，往后定會常來陪你。”

他依舊會是那個對她關懷備至的“兄長”。

茯苓的目光落在他即便笑著也未能完全舒展的眉宇間。她沒有再追問，只是輕輕嘆了口氣，向前一步，抬起手，用溫熱的指尖極輕地拂過他的眉心，聲音柔和：

“若是不想見我，那便不見好了。何必讓自己如此難過。”

輕柔的觸感，帶著她指尖特有的溫度和冷香，如同燒紅的烙鐵，燙在沈清和的皮膚上，也狠狠烙在他心上。

他渾身猛地一顫，狼狽地向后急退了一步，瞬間拉開了兩人之間過分親近的距離。

這過于激烈的反應，讓茯苓的手僵在了半空。她看著他臉上那來不及掩飾的驚慌與抗拒，眼中閃過受傷和錯愕。

沈清和將她眼中那抹受傷看得清清楚楚，只覺得自己的心被狠狠攥住，來回撕扯，痛得他幾乎無法呼吸。他想解釋，嘴唇翕動，卻發不出任何聲音。

茯苓收回手，深深看了他一眼，驀然轉身，衣袂劃出一道弧線，頭也不回地快步離去。

沈清和下意識伸出手，想要挽留。可指尖所及，只有她轉身時掀起的衣擺，輕輕擦過他的指腹。

他僵在原地，望著她消失在回廊盡頭的背影，伸出的手緩緩握緊。

從宮中回來后，茯苓便立刻開始著手清點庫房、調配貨物。大量的糧食、藥材以及過冬所需的棉麻布匹被打包裝箱，混入一些準備運往邊關交易的普通貨物之中。對外，只宣稱是開拓塞外市場的尋常商隊，規模雖比以往大些，卻也合情合理。

與此同時，茯苓以“感染風寒，需要靜養”為由，對外宣稱閉門謝客，連鋪子也暫時交由手下打理。實際上，沈家從江南帶來的那批人手早已在京城站穩腳跟，將各處產業打理得井井有條，即便她暫時離開，也不會出什么亂子。

夜色深沉，茯苓的院落里卻燈火通明。她換上了一身利落的青色騎裝，長發高高束起，正仔細檢查著最后的行裝。