皇家工坊深處那間戒備森嚴的棚屋內，原有的敬畏與隔閡已被一種熾熱的研究氛圍所取代。劉協雷厲風行，當即以天子之尊親自擔任組長，并破格提拔那個一眼看出蒸汽力量關鍵的木匠學徒馬鈞為副組長。他又從眾多工匠中挑選了四名經驗最豐富、手法最精湛的老匠師，以及三名如同馬鈞般頭腦靈活、敢于提出想法的年輕工匠，臨時組成了一個名為“蒸汽機百日攻堅”的九人核心小組。

小組的首要任務，并非立刻動手打造那些復雜的部件，而是集中智慧，解決原理圖上看似簡單、實則關乎成敗的基礎難題。劉協將攻堅小組與負責按圖打造鍋爐、汽缸外殼等大部件的其他工匠團隊分開，核心小組專注于“軟”技術的突破。

馬鈞雖年輕，且語略有遲滯，但那雙眼睛卻仿佛總能穿透表象，直指核心。在劉協再次用那個漏氣的銅壺演示后，他皺著眉頭，努力組織著語：“陛……陛下，這氣，力大，但……但若四處漏氣，便……便如竹籃打水，聚……聚不起力。要讓它……只往一處使力，首要便是……堵、堵住別的口子！”

他一語道破了蒸汽機能效的關鍵——密封！若不能將蒸汽盡可能地約束在汽缸內，使其全力推動活塞，再精妙的設計也是徒勞。

“馬副組長所，正是癥結所在！”劉協大聲肯定，隨即拋出了第一個，也是最棘手的難題，“然而，金屬構件之間，難以做到完美無隙。諸位皆是行家里手，依你們所見，當以何物填充其間，既能耐受水汽高溫，又能隨活塞運動而保持密封？”

問題拋出，棚屋內頓時陷入了激烈的討論。工匠們你一我一語，紛紛提出自己熟悉的材料。

“可否用牛皮？韌性足，也耐磨！”一位老皮匠提議。

立刻有人反駁：“不妥！水汽濕熱，久之牛皮易糟爛變形，恐難持久。”

“那用軟木如何？質地柔軟，易于填充。”一位木匠說道。

“軟木遇熱易縮，且質地不均，恐難嚴密。”另一位工匠搖頭。

“石棉布呢？耐高溫！”一位負責窯火的工匠想起此物。

劉協沉吟：“石棉確能耐高溫，然其纖維脆硬，難以緊密貼合運動部件，且……長期吸入其粉塵，于人體有害。”他不得不考慮勞動保護的問題。

討論一度陷入僵局。劉協見時機成熟，便引導道：“世間有一奇物，生于極南之交州，名為‘橡膠’。其性極富彈性，密封、耐磨、耐腐蝕，乃是絕佳之選。然山高路遠，瘴癘橫行，短期內無法獲取。我等只能退而求其次，于現有材料中，尋求替代之法。”

他提示道：“我等常用之麻類纖維，質地柔韌，若浸以油脂，增加其密實與耐性，或可一用？”

此如同黑暗中劃過的閃電，瞬間點亮了眾人的思路。馬鈞眼睛一亮，急促地道：“對！麻！亞麻、dama……韌性強！浸泡……浸泡桐油！桐油干后凝實，能防水，或……或也能抗住些水汽！”