沈悅把蜜餞渣吐在帕子上，隨手往旁邊一擱。

她閉了會兒眼，又睜開。

“總聽人說靖王府清凈。”她語氣懶懶的，“可清凈不等于好過日子。萬一里頭有個難纏的婆母，天天哭先王妃、壓新婦，那還不如回爹這兒啃餅。”

書詩坐在腳踏上，手里捏著個青布包袱。

她沒接話，只低頭拍了拍灰。

“你有主意？”沈悅歪頭看她。

“我去趟城東。”書詩開口，“老周家您還記得嗎？原先在靖王府管事的老周，十年前告老還鄉，前年病得快不行了，是墨情去瞧的。他媳婦念著這份情，去年還托人送過兩筐棗。”

沈悅點點頭：“你是說，借這層關系走一趟？”

“對。”書詩把包袱打開，里頭是一籃點心，“我做了些安神棗泥糕。說是探病謝禮，順嘴問幾句舊事。不提王爺，也不提婚嫁，就聊規矩。”

沈悅笑了：“你這一張嘴，比賬本還準。”

書詩看著她，臉上有了笑意。

“我只問三件事——府里有沒有長輩住著？管家權歸誰？若將來娶妻，主母能不能說話算數？”

“聰明。”沈悅坐直了些，“小廝知道的是皮毛，老管家才懂門道。”

書詩把籃子蓋好，系上藍布帶：“我這就去。來回兩個時辰，趕晚飯前回來。”

“別急。”沈悅從枕頭底下摸出個小銀角子塞她手里，“路上買碗熱湯喝。天冷，別凍著鼻子。”

書詩應了聲，起身出門。

老周家住城東槐樹巷，一間小院，墻矮屋舊。

書詩敲了三下門，一個老婆子來開的。

“哎喲，這不是左相府的書詩姑娘嗎？”老婆子認得她，“快進來，外頭風大！”

“嬸子好。”書詩笑著遞上籃子，“給您和老周叔帶了點心，補補身子。”

“哎喲還讓你破費！”老婆子接過，眼睛都亮了，“老周前陣子咳得厲害，現在好多了，正曬太陽呢。”

她引書詩進屋。

堂屋里，老周裹著厚毯子坐在藤椅上，臉瘦得顴骨高，但眼神清亮。

“周叔好。”書詩行了個禮，“聽說您身子見好，我們主子也放心了。”

“多虧了那位大夫姑娘。”老周嗓音啞，“要不是她開方子，我這把老骨頭早埋了。”

書詩坐下，端了杯熱茶捧著：“您在王府當差十年，最清楚那些規矩。我今兒斗膽問一句——王府這些年沒設主母，中饋是誰在管？”

老周一聽就明白了。

他沒直接答，反而問：“你們主子是不是在挑人家？”

書詩笑了笑：“就是想避些麻煩。您也知道，有些府里，新婦進門頭一年，光應付婆母就得脫層皮。”

老周搖頭：“靖王府不一樣。”

他頓了頓，聲音低了些：“先王妃早逝，太后本想派個宗室老夫人過去照看，王爺當場拒了。他說‘我能管三百軍務，管不了一個廚房？’”

書詩眼睛微亮：“那家務……”

“他自己管。”老周說得干脆，“每月初一親自審賬冊，人事調動都要他批條子。連廚房換季菜單，都得報上去由他點頭。”

“那要是娶了妻呢？”

“搭把手罷了。”老周笑出皺紋，“王爺最重規矩，不會讓新婦受氣。但他也不會把權交出去。你要問他喜不喜歡女人管家？我不敢說。可你要問他會不會讓妻子難做——絕不會。”

書詩心里踏實了。

她又問：“府里可有旁支攪擾？或是親戚常來走動？”

“沒有。”老周擺手，“王爺獨居，連表親拜年都不留飯。太后三年來一次，待不到半個時辰就走。他說煩。”

書詩忍不住笑了：“真這么怕熱鬧？”