陳九點點頭，接過酒精瓶，冰涼的觸感讓他想起馬坦薩斯省的悶熱，菲德爾用酒精給他清洗傷口時的光景。
不知道自己的信他收到沒有。
“知道陳兄弟這里傷患眾多，這些應急的藥品當做我致公堂的一點心意。”
梁伯的煙鍋在門簾后明滅不定，“致公堂何時改行當藥品販子了？”
趙鎮岳抬眼望向梁伯煙鍋飄出的青霧。
“老哥說笑了，我倒是也想。”
“致公堂的海運生意每月孝敬警察局的銀元，還夠在都板街再開三間藥鋪。”
“上月初八致公堂-->>的船運公司，一批貨被扣，”趙鎮岳的官話變得冷硬，眼里閃過寒光。
“說是艙底有鼠疫死尸，實則喂飽了碼頭幫的紅毛老鼠。”
“陳老弟可知，你們宰的碼頭幫上一共劫了我多少船貨？”
“我去過不止一次市政廳。”
“給那幫鬼佬送過不知道多少財貨，遠不如今日給陳兄弟送的藥材更讓我心情舒暢。”
“中華總會是中華總會，致公堂是致公堂。”
老人混濁的眼珠盯著陳九的眼睛，“聽聞陳兄弟帶著碼頭幫首領的狗頭晃遍整個唐人街？”
“六大會館作何反應我不知道，就沖這一點，我趙某人送這些心甘情愿。”
陳九拱手謝過，躬身行了個禮，拉扯的肋間傷口隱隱作痛。
這位老龍頭扶起陳九，從袖中抖出褪色的綢布，展開是致公堂“三十六誓”血書，陳九一眼看到了第十三條誓約：“凡兄弟遇困，當以洪門五色旗為號，傾力相援。”
趙鎮岳指尖點著紅棍職位對應的位置，“陳兄弟在捕鯨廠砍殺紅毛鬼無數，這份膽識正合紅棍之位。”
“碼頭這邊的巡警靠拿砍刀的愛爾蘭流氓養著，華人受盡了欺辱。”
他抓起陳九握刀的手按在血誓綢布上，“紅棍不是我致公堂的打手，是給諸華工引路的好漢！我托大叫你一聲九仔，要不要做那柄劈開壓在華人心頭大山的刀？”
他不等陳九反應過來，接著說道
“眼下金山碼頭既無治安官，巡警又盡是貪腐之輩。上月廣源行的伙計遭劫，三袋買貨的銀元盡數被奪，巡警收了茶錢卻連案都不立。”
他語懇切，“單靠堂口兄弟輪班，已護不住諸多同鄉。”
陳九摩挲著綢布，看向外面巡邏的漢子，說道：“堂里這些弟兄個個驍勇，聽聞致公堂還開設武館，何須外人助拳？”
趙鎮岳搖頭苦笑：“你道堂里兄弟是戰兵？實則是吸納的扛包苦力！白日里在碼頭挨鞭子，入夜還要巡更守夜，苦不堪。”
“我知陳兄弟你擔心我揾你們出去頂刀。”
他直起身子，正色說道：“我致公堂以‘忠心義氣，團結互助’為宗旨，道光二十八年，我們一干兄弟在金山成立洪順堂，是為保護華人權益而成立，現如今已十一年，堂內多是苦力、勞工，不曾出賣兄弟掙錢。此話天地為證，絕無虛。”
“致公堂如今還在幫助鐵路上做工的兄弟討債！”
“陳兄弟問我點解需要助拳？”
他苦笑一聲，“這么多年，我們一直堅持自強，開設武館，教導成員習武防身，自衛互助。”
“可始終不是個個都有膽去斬鬼佬個頭。”
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陳九面露猶豫，下意識看了梁伯一眼，老人卻沒有開口給出建議。
“陳兄弟請看。”趙鎮岳展開泛黃的大紙，捕鯨廠的地契展開。上面補充了一行漢字，“捕鯨廠全址”：“這紙契約，當年是致公堂用三根金條從白鬼商行贖回來的。”
“原是存些易被查抄的貨品，另是給堂中兄弟當個退路。”
“如果陳兄弟點頭，這間捕鯨廠連同后面的碼頭，全數劃歸陳兄弟名下。”
“加入致公堂后，陳兄弟可自行挑選人手，組織自衛隊，堂口每月撥付三十元軍械專款。每月米面糧油由堂中供給，受傷的兄弟可去醫館診治。”
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“我聽聞陳兄弟前些日子找人學習英文，堂中也可代勞。其二，唐人街兩間武館全數開放，教頭教授南拳與六合槍法。”
“洋人怕我們擰成一股繩，我們更要團結互助。”
“我等陳兄弟的消息，紅棍一職虛位以待。”
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須發皆白的龍頭坐館乘馬車走了，語間頗為寬容，給陳九留下思考余地。
陳九一時迷茫，爬上了煉油房的屋頂。
他本能地想要拒絕，卻被老人語間的懇切打動。
經過捕鯨廠一役，他突然明白孤拳難敵四手，他們剩余這些人想在金山立足，光靠手中刀槍早有一日會被蠶食殆盡。
僅僅一場大戰，就丟掉二十多條人命，染紅這一片鹽土。金山還有二十萬愛爾蘭人，還有無數充滿歧視的白鬼，多少條人命是個頭？
夕陽將煉油房的屋頂鍍成銅色，梁伯的煙鍋在殘照中飄起一陣青煙。。
他佝僂著脊背坐在窩棚的簡易床鋪上，左手摩挲著煙桿，“紅棍掌的是家法堂的戒尺，護的是各個行當的營生。”
“按洪門三十六誓，紅棍掌刑堂鐵尺，可代龍頭執行家法。地位僅在龍頭、白紙扇之下。”
“咳！”
“應了這紅棍，恐怕唔易做。咱們人地生疏，今次踩落這潭渾水，最怕白白流血，無辜替他人丟了弟兄們的命。”
“金山不比番禺，這里的家法......”老卒眼睛掃過灘涂上啄食的海鳥，“得用刀槍來量！”
梁伯吐出一口濃煙，喘了口氣才接著說道：“紅棍非尋常武職。道州一戰時，原洪門的紅棍林阿七，曾持七星刀帶隊鎮住兩百清妖，占下一面城墻。”
“打完收殮尸體時，從城墻上抬下來的，百幾個都唔止！”
阿昌叔站在晚風中，看著底下晃動的人影突然插嘴：“紅棍要斷得清忠奸，鎮得住宵小——”說完他又開始嘆氣，“咱砍完紅毛鬼第二天，鬼佬巡警聞著味就來了，若不是我在這屋頂上開了幾槍嚇住了他們，這班人可不會罷休。”
“這是幫愛爾蘭人討債來了啊，咱也不好真刀真槍地跟他們干，就只是放了兩個人進來看了一圈就走了。”
“只怕這紅棍不光要對付紅毛鬼，還要對付巡警。”
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陳九的指節叩擊著屋頂邊緣，心神不定。
他望著灘涂上還在修補圍欄的弟兄，一不發。
梁伯再度開口：“趙鎮岳讓你坐紅棍，是要在體面人的長衫下藏把開山刀。”
“有一句話他倒是沒說錯，紅棍確實不只是打手，是打疼鬼佬，讓大家最后都變成體面人的招牌。”
老人的眼中映著殘陽如血，“紅棍這招牌...夠硬，就是金山華埠的關刀，人人都敬著，軟了...就是祭旗的雞仔！”
“洪門五祖的香火......不好接啊....”梁伯突然劇烈咳嗽，痰中帶血絲噴在地上，“我和你昌叔這身老骨頭還能撐幾年。”他眼睛瞥向樓下仍在熬藥的老郎中，“致公堂這么多年沒立紅棍，偏這時候...”煙鍋重重敲在屋脊，“最怕是拿你出來擋刀！”
“再看看......”
“再看看罷。”
最后一縷夕陽沉入海面，煉油廠的油燈次第亮起，將三人身影拉長在斑駁的屋頂上。
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