袁紹病逝的消息傳到壽春時，城里的臘梅花剛開。

劉備正在刺史府后院練劍——說是練劍，其實更多是活動筋骨。人到中年，不比年輕時候能折騰了。一套劍法還沒使完，就看見孫乾提著袍角小跑過來，那架勢，像是家里著了火。

“主公！河北急報！”孫乾喘著氣，遞上一卷竹簡。

劉備接過，展開看了兩眼，動作就頓住了。劍尖垂下來，在青石地面上戳出個小坑。過了半晌，他才抬頭，臉上表情復雜得像是打翻了調料鋪子：“公佑，去請奉先、云長、翼德……還有陳元龍、曹豹，都來議事廳。”

孫乾應聲要走，劉備又叫住他：“等等。把子仲也叫來。”

半個時辰后，議事廳里坐滿了人。炭火燒得旺，可氣氛卻有些冷。劉備把竹簡放在案上，環視眾人：“袁本初……走了。”

“走了？”張飛眨眨眼，“去哪了？逃了？”

“翼德！”關羽皺眉低喝，“是薨了。”

張飛“哦”了一聲，撓撓頭：“就是死了唄。那河北現在誰當家？”

這就是問題的關鍵。劉備把竹簡傳下去，眾人輪流看。消息很詳細：袁紹病死，幼子袁尚在母親和郭圖、逢紀支持下秘不發喪，搶先繼位；長子袁譚被排擠，已經回青州，正暗中聯絡舊部；并州高干、幽州將領態度曖昧；鄴城表面上哀聲一片，底下已經暗流洶涌。

“亂套了。”陳登放下竹簡，簡意賅。

呂布倒是挺興奮，摩拳擦掌：“亂了好啊！亂了我們才有機會！玄德公，要不我這就點兵北上，先拿下青州？”

“奉先莫急。”劉備擺擺手，看向曹豹，“曹將軍怎么看？”

曹豹正盯著炭火盆出神，聽見點名，抬起頭：“主公，這是天上掉下來的餡餅，但得小心別被砸暈了。”

“怎么說？”

“河北四州，地廣人稠，錢糧豐足，誰不眼紅？”曹豹站起來，走到墻邊掛著的地圖前，“可正因為它太肥了，想咬一口的人也多。曹操在許昌盯著，我們盯著，說不定劉表、孫策也在盯著。這時候誰先伸手，誰就可能成為眾矢之的。”

關羽捋著長須，緩緩道：“曹將軍所有理。但機會稍縱即逝，若等曹操平定河北，整合四州之力南下，我等危矣。”

“所以不能不動，也不能亂動。”曹豹轉過身，“我的想法是——曹操肯定比我們急。他是和袁紹正面打生打死的，現在袁紹死了，河北內亂，他要是不趁機北上，那才怪了。我們呢？可以動，但不能大動。”

張飛聽得云里霧里：“曹豹，你說明白點，到底是動還是不動？”

“小動。”曹豹笑了，“比如，派支偏師北上，不要打‘討伐袁氏’的旗號，就打‘剿匪安民’‘收復失地’的名義，先把徐州以北、青州南邊那幾個郡縣拿了。那些地方現在沒人管，袁譚顧不上，袁尚手伸不了那么長，曹操的主力肯定直奔鄴城去。”

陳登眼睛一亮：“以剿匪之名，行擴張之實。妙！這樣既不會過早和曹操撕破臉，也能實際擴大地盤。”

“還得給袁譚送封信。”曹豹補充道，“以主公的名義，慰問他喪父之痛，順便表示——如果袁尚不念兄弟之情，逼迫太甚，主公愿為他說句公道話。”

劉備若有所思：“這是要……”

“給曹操添堵。”曹豹說得直白，“曹操打袁譚，我們就聲援袁譚；曹操打袁尚，我們就聲援袁尚。總之不能讓河北太快統一。他們兄弟打得越久，曹操陷得越深，我們發展的時間就越長。”

呂布聽得直拍大腿：“好計策！那我帶兵去青州邊境轉轉？”

“奉先兄去不合適。”曹豹搖頭，“您名聲太大，您一出現，曹操就知道我們要動真格的了。讓張遼將軍去，再配個文官，比如孫從事。幾千人，不多不少，夠占地盤，又不至于讓曹操覺得威脅太大。”

劉備看向孫乾：“公佑，你可愿往？”

孫乾起身拱手：“乾愿往。”

“那就這么定了。”劉備拍板，“翼德，你從你部下撥三千兵馬給文遠。云長，你坐鎮壽春，整訓水師。奉先，講武堂那邊不能停，新募的士兵還得你多費心。至于元龍、子仲……”

他頓了頓：“加緊淮北屯田，多儲糧草。不管將來是北上還是南下，糧食都是根本。”

眾人領命，各自散去。走出議事廳時，呂布勾住曹豹肩膀：“老曹，你說實話，咱們最后能拿下河北不？”

曹豹被勾得一個趔趄，苦笑道：“溫侯，飯要一口一口吃。先拿下青州南邊幾個郡，站穩腳跟再說。至于整個河北……那得看曹操答不答應，也得看袁家兄弟爭到什么程度。”

“沒勁。”呂布松開手，咂咂嘴，“要我說，直接打過去，和曹操真刀真槍干一場，多痛快。”

“然后呢？”曹豹問，“打贏了，損兵折將；打輸了，元氣大傷。讓別人撿便宜？”

呂布不說話了。他其實懂，就是性子急。

另一邊，許昌城里，曹操也在開會。氣氛比壽春嚴肅得多。

郭嘉病懨懨地靠在榻上，臉上沒一點血色，但眼睛亮得嚇人：“主公，不能再等了。袁譚、袁尚已經勢同水火-->>，此時北上，正當其時。”

荀彧卻有些擔憂：“我軍官渡新勝，但損耗極大，急需休整。此時遠征河北，若劉表、劉備趁機襲擾后方……”