曹豹上前一步，拱手道：“回主公，孫乾先生日前已有密信傳回。他已抵達鄴城，憑借三寸不爛之舌，初步見到了袁紹麾下謀士許攸。許攸態度曖昧，既未拒絕，也未明確答應與我結盟。觀其意，袁紹集團內部對于下一步戰略，似有分歧。審配、逢紀等人主張先穩固河北，清除公孫瓚殘余，再圖南下；而郭圖、辛評等人則力主趁勢南下，與曹操爭奪天子。至于我方結盟之請，袁紹及其核心謀士，目前似乎……并未十分看重。”

這并不意外。在即將成為北方霸主的袁紹眼中，偏安一隅、剛剛整合內部的劉呂聯盟，分量確實還不夠重。所謂的結盟，更多可能被視作一種緩兵之計或者附屬的請求。

“看來，袁本初是覺得吃定我們了？”呂布冷哼一聲，語氣中滿是不服，“待他收拾了曹操，下一個就要來捏我們這顆‘軟柿子’！”

“所以，我們絕不能坐視曹操被袁紹輕易擊敗。”曹豹接口道，目光掃過眾人，“曹操雖是我等潛在之大敵，然此刻，他卻成了抵擋袁紹南下最直接的屏障。唯有曹袁相爭，兩虎相斗，我等方能于夾縫中求得發展之機，甚至火中取栗。”

關羽緩緩開口，聲音清冷而理智：“然則，曹操亦非善類，其奸雄之姿，尤在袁紹之上。助曹抗袁，無異于飲鴆止渴。若曹操勝了袁紹，其勢更大，下一個目標，依然是我徐州。”

這是一個兩難的選擇。不阻止袁紹，則袁紹滅曹后，徐州危矣；幫助曹操，則可能養虎為患，造就一個更可怕的敵人。

劉備沉吟良久，目光漸漸變得堅定：“云長所慮，亦是為兄所憂。然事有輕重緩急。眼下袁紹勢大，乃心腹之患；曹操雖奸，然其勢未成，尚可周旋。我以為，當務之急，乃是設法拖延袁紹南下的步伐，最好能使其與曹操陷入長期對峙。同時，我徐州需趁此良機，加速整合內部，積蓄力量，并向南拓展空間。”

他看向曹豹：“元顯，與袁紹聯絡之事，交由孫乾繼續，即便不能結盟，也要盡量探聽其內部動向，若能挑動其內部紛爭，延緩其決策，便是大功一件。另外，可秘密派遣使者前往許都，向曹操示警，陳明唇齒相依之理，即便不能聯手，也要讓其知曉，我徐州樂見其與袁紹相持。”

“屬下明白。”曹豹躬身領命。這是一步險棋，也是一步不得不走的棋。

議事結束后，眾人心情沉重地離去。劉備獨自一人站在窗前，望著窗外紛飛的細雪，仿佛看到了北方那片被戰火染紅的天空，以及那個曾經并肩而立的同窗，正走向末路的悲壯身影。

北方的陰影，如同這冬日的陰云，沉甸甸地壓在了每一個徐州決策者的心頭。他們知道，短暫的和平與發展期可能即將結束，一個更加波瀾壯闊、也更加殘酷血腥的大時代，正伴隨著袁紹統一河北的腳步，轟然來臨。徐州這艘剛剛修補加固的航船，必須在這即將到來的驚濤駭浪中，找到自己的生存與發展之道。

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