第二天，凌晨五點還不到，窗外還是一片濃稠的墨黑，寒氣透過門縫往里鉆。馬興榮便輕手輕腳地爬了起來，他心里揣著事，一夜都沒睡踏實。

灶膛是冷的，店鋪里更是冷得像個冰窖。他哈著白氣，先是麻利地將昨天買回來的兩大袋大米倒進碩大的瓦盆里，用冷水泡上，這是做蒸飯的第一步，米泡透了，蒸出來才飽滿松軟。

接著，他蹲下身，引燃了塞在灶臺下的廢紙和刨花，橘紅色的火苗“噗”地一聲躥起來，貪婪地舔舐著黑亮的煤塊。

他不停地扇著風，直到爐火穩穩地燒旺起來，橘色的火光跳躍著，驅散了周圍一片黑暗，也帶來了一絲暖意。

爐子上坐上了最大的一口雙耳生鐵鍋，這鍋可以用來燒水、蒸飯、炒菜。

林曉麗幾乎在馬興榮點燃爐子的同時就醒了。她一骨碌爬起來，利落地套上棉襖，用一根橡皮筋把頭發在腦后挽了個利落的髻。

她走到前廳，借著微弱蠟燭光，開始忙碌。

她先將馬興榮泡好的米在水桶里反復淘洗三遍，用漏勺撈起，放在筲箕里瀝干水份后，她將濕漉漉的米均勻地鋪展在一個大甑子里，米粒在燭光下泛著濕潤的光澤。

另一邊，馬興榮已經開始處理那金貴的牛肉。量不多，必須物盡其用。他將牛肉切成大小均勻的方塊，冷水下鍋，加入洗好的姜片和小蔥，煮沸焯去血沫，撈出來用溫水沖洗干凈。

大鐵鍋里，菜籽油燒得微微冒煙，下入一把冰糖炒出糖色，然后迅速倒入焯好水的牛肉塊，快速翻炒，讓每一塊肉都均勻地裹上誘人的醬紅色。烹入料酒，加入醬油、鹽，還有幾顆干辣椒、一小撮花椒和八角、桂皮，再次翻炒出復合的香氣后，加入大量的開水，沒過牛肉。

“咕嘟咕嘟——”爐火調小，讓鍋里的紅燒牛肉慢慢地煨著，馬興榮丟進去兩顆山楂，這是牛肉酥爛不柴的關鍵之一。

隨著時間的流逝，湯汁逐漸收濃，變得粘稠油亮，牛肉的纖維在耐心的燉煮中漸漸軟化，變得酥爛入味，濃郁的肉香混合著香料的辛香，霸道地彌漫在狹小的廚房里，與甑子里飄出的米香交織在一起。

馬蕭宇哥倆也跟起床，跟著林曉麗手腳麻利地撿菜，去掉發黃的老葉和根須，然后將白蘿卜、紅蘿卜、白菜、各種配菜一樣樣洗干凈，最后娘三兒削出一大盆土豆。

他們打算按照林曉蕓的建議，采用自助餐形式，按人頭收費。在門口用紅紙黑字明碼標價：

男子：一角五分位

女子、小孩及六十歲以上老人：一角位

大白米飯、素菜管飽！葷菜限量供應！

巨大的木甑子在翻滾的蒸汽中持續了四五十分鐘，馬興榮估摸著火候差不多了，揭開毛蓋，從騰騰熱氣中伸手捏起最上層幾粒米飯。米粒已經變得飽滿，用手指輕輕一捏，能輕松捏扁，這說明米已經第一遍基本蒸熟了。

“行了，抬下來吧！”馬興榮對林曉麗說道。

夫妻倆合力，用濕布包住甑子的雙耳，憋著一口氣，將這沉甸甸、熱汽蒸騰的大家伙從大鍋上抬了下來，穩穩地放在地上準備好的大簸箕上。接著，馬興榮將毛蓋揭開，將甑子倒扣在干凈的大盆里。

將甑子拿掉，半熟的米飯像一塊巨大的蛋糕，林曉麗提來冷水倒進盆里，再用漏勺將米飯壓散，讓它們全部浸泡在水里。

這是關鍵的一步，叫做“分湯”。目的是為了讓半數的米飯充分吸收水分，使其變得更加飽滿、柔軟。