龍椅上的皇帝沉默片刻，沒有怒聲斥責，只是語氣平靜得不容置喙。他指尖輕輕摩挲著玉扳指，燭火映得那枚扳指溫潤通透，卻暖不透他話里的篤定：“老十七，你的顧慮朕懂。”

話音一頓，他抬眼看向階下跪地的弟弟，眸底藏著幾分深不可測的考量，卻無半分松動：“但此事朕已深思熟慮。你是朕的親弟，身份尊貴又素來穩重，由你冊封，才不算委屈了鈕祜祿氏，也顯朕對鈕祜祿氏的看重。”

“至于避嫌，”皇帝輕笑一聲，那笑意卻未達眼底，“皇家禮制，本就是朕說了算。你只需遵旨行事，旁人誰敢多？”他語氣平淡，卻帶著皇權與生俱來的威壓，“朕知道你性子重情，但君無戲，旨意已擬，斷無收回的道理。”

允禮渾身一僵，額頭抵著金磚的溫度驟冷，仿佛要滲入骨血。皇帝的話沒有半分苛責，卻字字句句堵死了他所有退路，那平靜的語氣比疾厲色更讓他無力反駁。

殿內死寂，銀骨炭燃燒的噼啪聲此刻竟成了最殘忍的催逼。允禮閉了閉眼，滾燙的淚意憋在眼眶里，卻被他硬生生逼了回去，只覺渾身的力氣都被抽干，連叩首的動作都帶著幾分虛浮。指尖攥得更緊，恨意于胸膛中脫竄。良久，他才緩緩直起身，聲音沙啞得如同朽木摩擦，卻再無半分抗拒：“臣弟……遵旨。”

玉隱見狀心內猛地一抖，指尖的繡帕被攥得皺成一團，錦線都嵌進了掌心。

她忙膝行半步跪在允禮身側，用寬大的衣袖掩著，幾不可察地攙扶住他微涼的臂膀。那臂膀清瘦得硌手，還在微微發顫。她抬眼時，臉上已凝起一抹溫良笑意，只是嘴角弧度略顯僵硬，眼角眉梢的苦澀終究難掩半分。眼底水光輕晃，順著眼尾細紋悄然流轉，卻死死咬著下唇將淚珠逼回，聲音帶著一絲不易察覺的發顫，字字句句都穩妥得無可挑剔。

“話說莞妃娘娘原是妾身的長姐，長姐蒙皇上隆恩回宮，還身懷龍裔，實乃皇家之喜，妾身打心底里為皇上、為長姐歡喜。”她微微垂眸，掩去眼底翻涌的情緒，語氣愈發恭謹，“皇上這般看重王爺，將迎歸長姐這等關乎皇家體面的要緊差事托付，足見對王爺的信任與倚重，妾身既感念皇上隆恩，也為王爺欣慰。”

“只是王爺素來謹守禮法，最重宗室規矩，如今要親為長姐充任冊封使，他心中必是萬分鄭重，反倒多了幾分顧慮。怕行有失、辱沒了皇家規制，更怕旁人不明就里，妄議君臣親眷、壞了長姐的清譽與龍裔的體面。”她抬眼望向皇帝，目光懇切而恭順，“王爺并非遲疑，實是太過謹慎自持。還望皇上體恤他這份謹守之心，容他稍作規整，屆時他定能不負圣托，既將長姐風風光光迎回宮中，也保全了皇家禮法與各方體面，不辜負皇上的器重。”

馬車轱轆碾過青石板路，發出沉悶滯澀的吱呀聲，似碾碎了滿路寒涼。車廂內厚疊的絨毯終究擋不住入骨寒意，玉隱的手被猛地甩開時，指尖還殘留著他臂膀微涼的觸感，那力道帶著幾分不耐的戾氣，震得她手腕發麻，心口更是一陣抽痛。她踉蹌著撞向車廂壁，錦緞衣袖順勢滑落，露出掌心被繡帕勒出的紅痕，與方才跪金磚時留下的青淤交疊，刺目得叫人喘不過氣。

“不許碰我！”允禮不愿看她，冷聲道。

她望著允禮垂落的側臉，燭火從車簾縫隙漏進些許微光，在他輪廓分明的下頜投下一片沉沉陰影。往日里溫潤含光的眉眼，此刻冷得像覆了層薄冰，連眼尾那點曾有的柔和都被戾氣磨得干干凈凈。他既不看她，也不語，周身散發出的疏離，比車廂外的寒風更叫人寒徹心扉。

方才在殿內強撐的溫良笑意早已散盡，眼底憋了許久的水光終于忍不住漫上來，順著臉頰無聲滑落，砸在素色衣襟上，暈開一小片深色的水漬，如同她此刻支離破碎的心事。成婚多年，她為他生兒育女、打理內宅，耗盡心力周全一切，原以為縱算不得情深意重，總能換得幾分相敬如賓。可到頭來，他的溫潤從來只給旁人，對她只剩不耐與冷漠。這滿車的沉寂，這夫妻間的形同陌路，比任何利刃都更傷人——她掏心掏肺經營的家，于他而，不過是個不得不回的牢籠；她耗盡青春托付的人，終究是涼薄到底，從未將她放在心上。

“王爺回來可要好好抱抱元澈呢，這些年他可很想你。”她吸了吸鼻子，聲音帶著剛哭過的沙啞，刻意放得輕柔，像是在哄鬧脾氣的孩童。話出口時，連自己都覺得底氣不足——她怎會不知，他此刻滿心滿眼都被“鈕祜祿氏”四個字占滿，哪里還聽得進元澈的名字。

車廂內一片死寂，只有馬車搖晃的節奏單調地重復著，敲打著人心頭的寒涼。允禮依舊垂著眼，濃密的睫羽紋絲不動，仿佛沒聽見她的話，更仿佛她整個人都不存在一般。他的手擱在膝上，指節分明，方才攥緊的力道似還未散去，連帶著周身的氣息都冷得讓人不敢靠近，像結了層化不開的冰。