殿外的風愈發緊了，呼嘯著拍打窗欞，發出吱呀作響的呻吟。燭火在風中搖曳，將宜修的側臉分割成明暗兩界——光亮的那半靜若秋水，陰暗的那半卻隱著深不見底的謀算。

剪秋垂首立在陰影里，目光落在宜修被燭光拉長的影子上。“奴婢明白了，”她聲音輕柔，卻字字清晰，“明日宮門一開，便去辦妥。”她抬眼，瞥見宜修眼底那抹寒光，“只是娘娘，亥時已過，您該歇著了。連日的操勞，鐵打的身子也受不住啊。”

宜修緩緩抬手，指尖在燭火前掠過，投下的陰影如墨跡暈染開來。“歇？”她唇邊泛起一絲涼薄的笑意，“年世蘭在那華貴的籠子里得意一日，本宮便一日不得安枕。”

她轉身面向窗外沉沉的夜色，目光似要穿透重重宮墻。

“等著罷，”聲音輕如耳語，卻帶著不容置疑的力道，“待內務府換上我們的人，待娜蘭珠她們站穩腳跟……這偌大的后宮，終將只聽得到本宮的聲音。”

殿內燭火又是一顫，將她的影子投在墻上，漸漸鋪展開來，仿佛已將整座皇城納入掌中。

翊坤宮內燭影搖紅，窗上冰棱凝華，將暖光割裂成細碎的晶芒，卻穿不透殿外那口濃稠的墨色。四角鎏金銅鶴燈銜著長明焰，光暈流淌至案頭那盆玉珊瑚雪樹——枝椏剔透如冰魄，偏又綴著數點朱砂似的赤豆，一旁汝窯瓷瓶泛著雨過天青的柔光，兩相映照，反在滿室暖意里滲出一縷清寒。

年世蘭由韻芝伺候著，換了身夾棉福壽石榴紋寢衣，金線在燭下泛著溫鈍的暗芒。她斜倚錦榻，玉枕墊著后腰，手捧一盞濃褐湯藥。那是溫實初與李自徽輪番守著藥爐，寸步不離煎成的。她小口啜著，又拈起瓷碟里一瓣甜橘，齒尖輕破橘衣，清甜汁液在舌底漫開，才將蹙起的眉尖稍稍熨平。

目光悠悠蕩向窗外，院中那座太湖石疊就的假山寂寂立著，青灰石脊在夜色中泛著冷硬的光，石隙間積著枯卷的殘葉，莫說藤蔓，連一絲綠意也無。它便那樣孤絕地戳在那里，將本就低沉的天幕，又壓沉了三分——這夜濃得似墨，不見星月，唯有層云如鐵。

年世蘭指尖輕輕撫過錦被上的石榴紋樣，唇角噙著一抹慵懶的笑意：“皇上這些日子，果然常留陵容那兒。”她眼波流轉，落在正撥弄炭火的韻芝身上，“本宮教她的那些功夫，倒是一點沒白費。”

她語氣輕緩，卻字字透著深意：“皇上如今正值盛年，最是貪戀溫柔鄉里那點滋味。陵容這般夜夜承歡，時日久了……”她輕笑一聲，未盡之懸在暖閣里，如香爐中一縷纏綿的煙。

話鋒忽轉，她眼底那點暖意霎時褪盡，只余下幽深的冷冽：“陳道實晚間來回話，說皇后竟想動本宮的銀絲炭。”她唇邊浮起一絲極淡的譏誚，“黔驢技窮，竟用上這等不入流的手段。”

韻芝放下銀棒，上前為她整理微松的發髻。銀簪在燭火下泛著幽光，映著她低垂的眼睫。“今夜是奴婢守夜，娘娘安心歇息便是。”她聲音壓得極低，卻掩不住憤懣，“皇后這心腸也太毒了，竟攛掇朝臣逼您早產，美其名曰為太后沖喜。太后的身子本就是油盡燈枯，憑什么要拿娘娘的龍胎作筏子！”

她頓了頓，目光掃向窗外那幾株枯梅，枝椏在夜色中如干瘦的指骨：“您瞧那些梅樹，枯槁得連點生機都沒有，倒和壽康宮里的光景一模一樣。”

殿內炭火噼啪作響，暖意融融中，卻仿佛有一絲陰冷的風，悄然鉆進了錦帳深處。

“她既敢借著太后的病，來謀害本宮的孩子，那本宮便成全她。”年世蘭唇邊勾起一抹冷毒的笑，燭火在她眼底投下細碎的影，“毓恪那人性子太剛直，又是夏刈的親姨母，用著不趁手。倒是壽康宮的孫筠和——記得她是孫竹息的妹妹吧？一直在太后身邊伺候，倒是個可用的人。”

韻芝眼睛一亮，立刻反應過來：“娘娘是想借筠和嬤嬤的手，讓太后先走一步？可不是么！孫竹息當初暴斃，本就是皇上拿太后身邊人出氣，只怕筠和嬤嬤恨極了太后連累親姐姐，心里早憋著股怨氣呢！”

年世蘭指尖輕輕撫過貂裘的絨毛，唇邊噙著一抹若有似無的笑意：“算你聰明。”這襲雪白的貂裘是上月皇上特意賞下的，皮毛油亮蓬松，在燭光下流轉著溫潤的光澤。