安陵容捧著桑露茶，柔聲贊道：“娘娘想得周全。三十兩敬管事，十兩攏下屬，既不張揚，又能把恩威立住，這般心思，嬪妾實在佩服。”

年世蘭輕笑一聲，看向安陵容：“還是你當初的法子好，先抑后揚收了昌貴人，如今又借著賞銀梳理了內務府。這宮里的事，原就講究個輕重得當，才能步步穩妥。”

年世蘭輕笑一聲，看向安陵容：“還是你當初的法子好，先抑后揚，既收了昌貴人的心，又借機把內務府的人梳理一遍。這宮里的事，原就是要這般步步為營。”

新年的余溫尚未散盡，內務府的太監們已踩著宮道的殘雪，捧著锃亮的朱漆食盒與疊得齊整的綾羅綢緞按份例送節禮。銅環叩門的輕響與“某某宮接旨”的唱喏聲此起彼伏，為沉寂的宮廷添了幾分煙火氣。

皇后宜修正坐在窗下，指尖捻著一匹新貢的杭綢細細端詳——那料子泛著月華般的柔光，觸手滑膩如凝脂。這時，貼身宮女剪秋輕步上前，袖中暗托著一封密信，聲音壓得極低：“娘娘，鄂大人的心腹又來了，這是三日內第二封。”

宜修目光膠著在指尖綢緞的纏枝紋上，只漫不經心地抬了抬下巴。信封口的瓜爾佳府鎏金印章色澤沉亮，拆開時紙頁邊緣卷著細碎的毛邊——顯是被反復摩挲，連折痕處都泛了軟。字跡比前次潦草許多，墨痕在“自省”“補過”等字上暈開淺淡的墨團，像寫信人落筆時指節發顫，字里行間全是為失位祺常在瓜爾佳文鴛求情的急切：先述“小女閉門思過，食不知味”的卑微，再表“感念圣恩，只求御前補過”的哀求，末尾更隱晦繞到“昨日御書房閑話，皇上曾問起從前伺候的舊人”，字字都往皇帝的舊情上引。

她捏著信箋的指尖微微用力，將薄紙壓出淺淡的折痕，沉吟半晌才松了手。晚間皇帝駕臨，玉箸正懸在翡翠燒賣上方，宜修便執起描金白瓷湯碗，舀了勺溫熱的鴿蛋湯遞去，語氣輕得像落雪：“今兒翻揀舊年繡樣，倒想起文鴛那丫頭。從前在御前伺候，端茶遞水也算周全，不過是年輕氣盛犯了糊涂。如今剛過上元，宮里正該添些活氣，若能給她個改過的機會，既全了皇上的仁厚，也讓宮里姐妹瞧著和睦。”

皇帝端茶的手一頓，茶盞與杯托相觸，“叮”的一聲輕響在暖閣里漫開。他望著碗中浮起的細白蔥花，恍惚間竟見著當年瓜爾佳文鴛初入宮的模樣：粉綾襖子襯得人像枝初綻的海棠，鬢邊別著朵新鮮的粉海棠花，奉茶時手微顫，眼底還藏著未脫的稚氣。舊事如檐角垂落的冰棱，在心頭輕輕一撞，他指尖摩挲著茶盞邊緣，忽然喟嘆出聲：“驚起歸鴻不成字，辭柯落葉最知秋。這宮里的人，走得快，忘得也快，倒偏生念些舊情。”話音落時，他呷了口茶壓下眼底的悵然，語氣淡卻擲地有聲：“既逢新年，便復了她貴人位份吧。”

晚膳的熱氣裹著翡翠燒賣的油潤、玫瑰酥餅的甜香漫在空氣中，燭火忽明，將皇帝的影子穩穩投在案后那架康熙年間御制的“歲寒三友”紫檀嵌玉屏風上——屏風中的松針如墨、梅枝綴紅、竹節含青，玉嵌的雪片泛著溫潤光澤，他的身影落在松竹之間，竟似與屏上景致融在了一處，添了幾分靜穆。皇帝放下玉箸，指尖反復摩挲著拇指上的墨玉扳指，忽然漫不經心地開口：“祺貴人的阿瑪鄂敏，革職也有些年頭了。朕想著，先復他都察院經歷司六品經歷，讓他先在任上歷練。”

他抬眼時，目光掠過宜修的臉，似不經意卻帶著掂量：“若往后差事辦得妥當，再復他僉都御史之位也不遲。皇后以為如何？”

宜修捏著酥餅的手微頓，糕餅上的玫瑰碎屑落在描金碟中——她如何不知，這哪里是問她的意思，分明是借瓜爾佳氏的事，試探她對前朝官員任免的態度。她當即放下點心，取過繡著蘭草的絲帕輕擦指尖，唇邊漾開溫順的笑意，語氣卻恭謹得無半分逾矩：“臣妾一介婦人，豈敢妄議朝政。皇上圣明，既覺鄂敏可用，那自然是識人的妥當安排。臣妾只盼他能感念皇上的寬恕，往后好生當差，不負圣恩罷了。”