夜色如化不開的濃墨，將京城街巷裹得密不透風，連月光都透不出半分。鄂敏坐在密閉的馬車里，指尖反復摩挲著袖中那疊厚如磚塊的銀票——桑皮紙的糙邊硌得指腹發疼，卻遠不及車轱轆碾過青石板的聲響刺耳。每一聲“咯噔”都像重錘，敲在他緊繃的心上，震得五臟六腑發顫，連呼吸都帶著滯澀的慌。他猛地掀開車簾一角，冷冽的夜風瞬間灌進來，左都御史府那扇朱漆大門隱在樹影里，門兩側的侍衛腰佩長刀，目光如炬，像兩尊淬了寒的石獅子，死死盯著往來人影，連只蒼蠅都別想輕易溜進去。鄂敏深吸一口氣，壓下喉間的發緊，抬手理了理官袍下擺的褶皺，又將袖口的銀票往里塞了塞，直到指尖觸到冰涼的玉帶扣，才定了定神下車。
“勞煩小哥通稟一聲，副都御史瓜爾佳鄂敏，有要事求見年大人。”鄂敏臉上堆著恰到好處的笑意，眼角的細紋里卻藏著一絲不易察覺的急切。他從懷中摸出一塊羊脂白玉佩，玉佩溫潤通透，上面刻著的“棠棣之華”四個字，是早年與年羹堯同朝時，他特意尋玉雕名家雕琢的“兄弟佩”——當年贈予年羹堯時兩人還笑晏晏，如今倒成了求見年希堯的敲門磚。夜燈下，玉佩泛著冷光，像在無聲嘲諷這場精心偽裝的虛與委蛇。
侍衛接過玉佩掂了掂，眼神掃過鄂敏緊繃的嘴角，沒立刻應聲，只淡淡道：“鄂大人稍等，容小的進去通報。”鄂敏站在廊下，夜風卷著寒氣鉆進衣領，他卻覺后背發燥，額角滲出的細密冷汗，順著鬢角往下淌，浸濕了官袍的領口。滿腦子都是早已盤算好的對策：若是年希堯愿見，先將銀票悄悄塞過去，再故作憂心忡忡地提“皇后娘娘近日聽聞漕運查案，憂心此事牽扯后宮，恐對華妃妹妹的處境不利”，用后宮牽連點醒年希堯，勸他見好就收；若是年希堯閉門不見，就只能連夜去堵王晉中，用他妻兒的性命相逼，逼他把所有賬目、人證都燒干凈，哪怕是一把火燒了別院，也絕不能留下半點痕跡。
約莫半盞茶的功夫，侍衛終于出來，臉上依舊沒什么表情，語氣卻帶著不容置喙的冷淡：“年大人說，深夜不便見客，鄂大人有話，明日朝堂上再說不遲。”
鄂敏臉上的笑瞬間僵住，像被凍住的蠟像，嘴角的弧度還沒來得及收回，心里已“咯噔”一聲沉了下去——年希堯這是故意避著他！分明是看穿了他的來意，連半點周旋的余地都不給。他強壓下心頭的慌意，上前一步，聲音壓得極低，幾乎是貼著侍衛的耳朵說：“還請小哥再通稟一句，此事關乎王侍郎別院的后續，年大人若今日不見，恐明日生變，到時候……對誰都沒好處。”他刻意加重了“王侍郎”三個字，暗示此事牽連甚廣，想逼年希堯松口。
可侍衛卻像沒聽見一般，只作了個“請回”的手勢，轉身便進了府。朱漆大門在鄂敏面前緩緩合上，沉重的聲響如同喪鐘，將他最后一絲退路徹底堵死。他站在原地，望著緊閉的大門，袖中的手狠狠攥緊，銀票被捏得皺成一團，指節泛白到幾乎透明。年希堯油鹽不進，看來只能走險棋了——今夜，必須讓王晉中永遠閉嘴，把所有痕跡都抹得一干二凈，絕不能給年希堯留下半點可查的線索。
“老爺……年大人對咱們避而不見，就算有再多的銀兩，也遞不出去啊……”跟在身后的老朱頭面色凄惶，聲音帶著哭腔，他跟著鄂敏幾十年，從未見主子這般失態。瓜爾佳鄂敏猛地轉身，眼底的慌亂早已被狠厲取代，他咬牙道：“既然他年希堯不給瓜爾佳氏一族這個薄面，那也只能怪王晉中自己沒這個福分活命了！”
“老爺三思啊！”老朱頭“撲通”一聲跪下，膝蓋砸在青石板上發出悶響，聲音發顫，“王晉中畢竟是官居從二品的戶部侍郎，殺了他……后果不堪設想！一旦敗露，就是皇上的雷霆之怒，咱們整個瓜爾佳氏都要被株連啊！”
“來不及了！”鄂敏一腳踹開老朱頭，靴底落在老仆的胸口，聽得見骨頭的輕響。他語氣里滿是破釜沉舟的決絕，“現在不是他死，就是咱們全家死！你跟了我幾十年，這點道理都不懂嗎？”他轉身鉆進馬車，聲音冷得像冰，“備車，去城外十里坡的破廟，讓‘影子’動手。記住，不留活口，不留痕跡——連王府的狗，都別放過！”
不過一個時辰，瓢潑大雨驟然而至，雨柱如銀鞭般抽打著京城的青石板，濺起的水花混著泥點，將街巷染得污濁不堪。王晉中府內的燭火在狂風里明明滅滅，忽聽院外傳來幾聲短促的悶響——那是匕首劃破喉嚨的聲音，輕得像風吹過樹葉。守夜的家丁剛要抬頭，便捂著脖子倒在血泊中，鮮血噴涌而出，瞬間被雨水沖散，在青磚上留下一道暗紅的水痕。
十幾個黑衣殺手如鬼魅般潛入，手中的長刀在雨幕里閃著寒芒。他們動作利落得像訓練有素的野獸，闖進屋時甚至不碰響門簾，刀刃落下時只聽“噗嗤”一聲，便有一條性命倒地。正屋中，王晉中剛披衣起身，還沒來得及喊出聲，一把匕首已刺穿他的心臟，鮮血順著刀柄往下淌，染紅了他的睡袍。他的夫人抱著襁褓中的幼子撲過來，殺手反手一刀，母子二人便倒在血泊中，嬰兒的啼哭還沒出口，就被雨水和死亡吞沒。
慘叫聲、求饒聲很快被嘩嘩的雨聲吞沒。殺手們分工明確，有人負責sharen，有人負責翻找賬冊，找到后直接塞進隨身攜帶的火折子，在雨中點燃——紙頁燃燒的焦糊味混著血腥味，彌漫在整個王府。不過半柱香的功夫，王府上下百十口人便沒了聲息：廊下倒著端茶的丫鬟，她的手還保持著托茶盤的姿勢；柴房里躺著老廚娘，手里攥著沒切完的蘿卜；連后院的狗窩里，都躺著被割斷喉嚨的獵犬。唯有濃郁的血腥味混著雨水，在夜色里彌漫開來，順著王府的排水溝往外淌，染紅了街角的積水。