太后見皇帝眉峰微動，已知他心思松動，當即放緩了語氣，枯瘦卻有力的手輕輕搭上他的手臂，語氣溫和如春水，內里卻藏著千鈞分量：“皇上，哀家豈不知你疼朧月？可‘治國先治家’這話，不是說著玩的。中宮是后宮的定海神針，這根針倒了，六宮便是一盤散沙；后宮亂了，前朝那些宗室勛貴難免多想——他們會說皇上連家都治不好，如何治天下？宜修自封后，打理六宮從無差池，你今日因幾句供詞就動她，寒的何止是中宮的心，更是烏拉那拉氏乃至所有擁護中宮規矩的宗室的心。”

她轉頭看向伏在地上的宜修，語氣添了幾分安撫，卻更像敲打：“皇后，你也莫慌。哀家會親自盯著慎刑司的案子，張繡娘一到，即刻對質。若真與你無關，哀家定當著六宮的面，還你清白。”

宜修忙重重叩首，額頭撞得青磚發疼，哭聲里裹著感激與委屈：“謝皇額娘垂憐！兒臣萬死不敢辜負皇額娘與皇上的信任！”

皇帝望著太后眼底不容置喙的堅定，又想起年希堯在朝堂上那副謹小慎微卻暗藏鋒芒的模樣——年羹堯的教訓還在眼前，若此刻讓年世蘭借“替中宮理事”的由頭掌了權，前朝那些依附年家的舊部怕是要借機抬頭。他終是閉了閉眼，沉聲道：“罷了。皇后暫不禁足，但景仁宮的差事，你且收斂心神，案情查清前，不許再碰公主的任何事。張繡娘那邊，著人立刻傳召，半刻都不得延誤！”

敬妃垂在身側的手悄然松了半分——這結果雖沒揪出真兇，卻也沒讓年世蘭得償所愿，更穩住了中宮的架子，算是暫時掐斷了“后宮失衡牽動前朝”的苗頭。齊妃則縮了縮脖子，暗自慶幸方才附和敬妃時留了余地，否則此刻無論是站宜修還是站華妃，都落不到好。

年世蘭站在原地，指尖死死攥著帕子，錦帕下的指甲幾乎要嵌進掌心——太后這一手“軟硬兼施”，分明是拿“前朝平衡”捆住了皇上的手腳！今日她揪出李嬤嬤，本是要一擊致命，卻被太后輕輕一擋，不僅沒扳倒宜修，反倒給了她找張繡娘“補漏”的時間。這場局，她終究是輸了半籌，輸在了太后那深植于皇上心底的“權衡”二字上。

殿內的寂靜沒持續多久，皇帝望著階下眾人或明或暗的神色，又想起朧月方才被紅疹折磨得啼哭不止的模樣，心頭怒火再度翻涌。他猛地一甩龍袖，錦緞掃過御案，震得茶盞叮當響：“此事暫擱！待張繡娘到案對質，再作定論！”說罷，抱著朧月便帶著太監怒氣沖沖地離去，龍靴踏過門檻時的重響，像一記悶錘砸在每個人心上。

殿內瞬間死寂，王公命婦們你看我我看你，神色滿是尷尬——皇上這態度，分明是對皇后存了疑心，卻又被太后按住了，往后這后宮的風向，怕是更難捉摸。

玉隱將元澈緊緊摟在懷里，指尖幾乎要嵌進孩子的衣襟。方才殿內劍拔弩張的氣氛讓她心有余悸，更怕有人借著混亂對元澈下手——果郡王在朝中本就受猜忌，她和孩子半點差錯都出不得。

他他拉氏見狀，忙快步上前扶住氣得渾身發顫的年世蘭，壓低聲音勸道：“娘娘，此處多留無益，咱們回翊坤宮再謀后策。”年世蘭望著皇帝離去的方向，眼底的不甘幾乎要溢出來，可她也清楚，此刻留在殿內只會落人口實。她冷哼一聲，任由他他拉氏攙扶著轉身，金步搖撞出細碎的聲響，滿是不甘。曹琴默與安陵容對視一眼，快步跟上，兩人走在最后，低聲交談的語氣里藏著算計——今日雖沒扳倒皇后，卻也在皇上心里埋了根刺，往后有的是機會借華妃的手攪動風云。

不多時，殿內眾人便散得只剩太后與仍跪在地上的宜修。殿門緩緩闔上，將風卷落葉的聲響擋在外面，空曠的大殿里，只剩兩人的呼吸聲，沉得像壓了重物。

太后先將朧月交給乳母，語氣是不容錯辨的吩咐：“抱回翊坤宮，用溫水細細擦身，所有衣物全換成素面棉布，一絲繡線都別沾。讓太醫院的張院判親自盯著，公主有半分動靜，即刻來報——記住，只說‘偶感風邪’，別多嘴。”乳母忙應著退下，殿內只剩她們二人時，太后臉上的威嚴散去大半，露出的疲憊里，藏著一絲徹骨的狠厲。

宜修終于敢抬起頭，方才強撐的鎮定早已碎得徹底，聲音帶著后怕的顫抖：“皇額娘，今日若非您……兒臣今日怕是要萬劫不復了。”話沒說完，眼淚便滾了下來，攥著裙擺的指節泛白如紙。

太后彎腰扶起她，指尖觸到宜修冰涼的手臂，輕輕拍了兩下，語氣卻冷得像冰：“起來吧，地上涼。你是大清的皇后，是烏拉那拉氏的臉面，怎能輕易在人前露怯？方才若不是你哭著求告，皇上那點疑心，還能再壓一壓。”