壽康宮正殿內，氣氛沉得像浸了千年寒冰，壓得人喘不過氣。祺貴人跪在軟墊上，哭得發髻散亂，釵環歪斜，指著身旁的慧答應，聲音尖利地辯解：“太后明鑒！都是索綽倫氏攛掇臣妾去的！是她說莞嬪如今得寵，若不趁早挫挫她的氣焰，日后咱們都沒好日子過，臣妾一時糊涂才……”

“你胡說！”慧答應立刻紅著眼眶厲聲反駁，膝行兩步往前湊，聲音里滿是驚怒，“明明是你先嚼舌根，說莞嬪腹中胎兒來歷不明，非要拉著我去養心殿外堵她對質，還拍著胸脯說一出事有皇后娘娘擔著，怎么如今倒把所有罪責都推到我身上了？”

兩人你一我一語，吵得面紅耳赤，唾沫橫飛，早已將太后面前的規矩拋到了九霄云外。太后端坐在鳳位上，手指看似漫不經心地叩著扶手，眉頭卻越皺越緊，眼底的沉郁也愈發濃重。殿內嘈雜的爭執聲中，當“皇后”二字清晰地鉆入耳中時，她終于沉下臉，叩擊扶手的指尖猛地一頓，“啪”的一聲脆響，殿內瞬間鴉雀無聲。

“夠了！”太后的聲音不算響亮，卻帶著雷霆萬鈞的威嚴，字字如冰珠砸在人心上，“兩個眼皮子淺的東西，到了哀家面前還不知收斂，只會像瘋狗一樣互相攀咬，成何體統！”

祺貴人與慧答應被這聲呵斥嚇得渾身一哆嗦，連忙閉上嘴，頭埋得幾乎要貼到地面，連呼吸都放得極輕。太后冷冷掃過二人，目光如利劍般銳利，語氣里滿是失望與不耐：“養心殿是皇上的寢居之地，何等肅穆！你們竟敢在那兒喧嘩生事，驚擾圣駕不說，還險些傷了莞嬪腹中的龍裔——真當哀家的壽康宮是你們撒野的地方，哀家是聾了瞎了不成？”

祺貴人與慧答應仍縮著身子瑟瑟發抖，太后卻陡然從鳳位上站起，朱紫色暗繡博古紋的錦袍隨著動作掃過椅邊垂落的流蘇，發出細碎的聲響，卻壓不住她語氣里翻涌的震怒。

她枯瘦的手指直直指向跪在地上的索綽倫氏，目光如炬，聲音因極致的憤怒而微微發顫，卻字字清晰有力：“哀家再問你一遍——今日在養心殿外，是你先提的沈眉莊慘死、她母家流放的事么！”

這一聲喝問如驚雷炸響，震得索綽倫氏渾身一軟，幾乎從軟墊上癱滑下去。她臉色瞬間褪盡血色，慘白得如同殿角懸著的素綾，嘴唇哆嗦著翕動數次，卻連半個字都吐不出來，唯有雙手死死攥著裙擺，腦袋搖得像撥浪鼓，眼神慌亂得如同驚弓之鳥，連太后的目光都不敢沾半分。

殿內靜得能聽見燭火燃得發脆的噼啪聲，連呼吸都成了僭越的動靜。太后看著她這副欲蓋彌彰的心虛模樣，心中最后一絲殘存的耐心徹底耗盡，喉間溢出一聲冷峭的嗤笑：“怎么？此刻倒學會裝啞了？眉莊是哀家看著長大的孩子，沈家更是皇上親封的肱骨功臣，輪得到你一個小小答應在這里搬弄是非、揭人血淚傷疤？你眼里，還有皇上的威嚴，還有哀家的存在，還有這后宮半點規矩體統么！”

怒火在太后眼底稍稍斂了鋒芒，可投向瓜爾佳氏與索綽倫氏的目光依舊冷得刺骨，話語里卻悄然浸進了幾分追憶的沉郁：“你們可知，眉莊自入宮那日起，哀家便對她另眼相看？”

她緩緩走下鳳位臺階，朱紫色錦袍的下擺掃過冰涼的金磚，發出極輕的摩擦聲，目光漫過殿中垂首屏息的眾人，聲音低沉卻字字清晰：“她性子沉穩如磐石，行事端莊得挑不出半分錯處，從不像旁人那般沉溺爭風吃醋的營生，反倒時時記著后宮的規矩體統。先前哀家犯了咳喘，身子不爽利那幾個月，也是她日日卯時便過來侍疾，端湯送藥、掖被捶背，從無半分懈怠，比宮里好些沾著親的眷口還要盡心周全。”

說到此處，太后的語氣驟然沉了三分，看向索綽倫氏的眼神里翻涌著毫不掩飾的嫌惡，幾乎要將人戳穿：“她是哀家放在心尖上疼惜的孩子，即便去了，哀家也容不得旁人這般糟踐她的名聲！你二人倒好，為了攀咬甄氏，竟連故去的人都不肯放過，連死人的清白都要拿來做箭靶——心腸歹毒到這個地步，留你們在宮里，遲早是攪亂六宮的禍根！”

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