玉隱再次頓了頓，指尖悄悄攥緊了袖中帕子，聲音卻擲地有聲，每一個字都踩著規矩的刀刃：“太后若不滿妾身的出身，大可奏請皇上廢了妾身的名分。但在此之前，妾身是奉圣旨入府的果郡王側福晉，是明媒正娶的宗室眷屬。太后身為皇家長輩，總不該為私怨壞了皇家規矩，更寒了宗室之心吧？”

“你——”太后被堵得氣血翻涌，臉色青一陣白一陣，指著她的手不住顫抖，“好個伶牙俐齒的賤婢！果然是上梁不正下梁歪，甄家的人，就沒一個安分的！”

玉隱垂眼，長長的睫毛掩去眼底的冷光，語氣里卻藏著帶毒的鋒芒：“太后這話，是連皇上也一并罵了嗎？皇上與甄氏曾有情分，如今念著甄家舊功，才恩準妾身認祖歸宗。太后執意貶低甄家，豈非讓皇上落個‘薄情寡義’的名聲，左右為難？”

殿內霎時靜得落針可聞，只有香爐里的煙氣盤旋，像極了太后此刻擰成一團的心思。太后盯著玉隱那張酷似甄嬛的臉，忽然冷笑：“好，好得很！果真是跟你姐姐學了一身鉆營的本事，連哀家都敢頂撞！你且記住，這王府的位置，不是占了就能坐穩的，德不配位，遲早摔得粉身碎骨！”

玉隱再次叩首，額頭觸到金磚時，故意加重了力道，聲音平靜卻帶著不容置疑的堅定：“妾身的位置，是皇上賜的，是王爺護的，更是妾身一步一步掙來的。若真有摔下來的那天，妾身認。但只要一日在其位，妾身便守好一日本分，斷不讓人挑出半分錯處，辱沒果郡王與皇家的體面。”

說完，她緩緩起身，膝蓋在金磚上磨出沉悶的聲響，每一步都走得穩如磐石。轉身時，陽光從雕花窗欞漏進來，落在她素色裙擺上，竟顯出幾分凜然風骨——她早算準了太后不敢真動她：皇上的圣旨是護身符，宗室的目光是監督鏡，太后若真因私怨罰她，只會落個“挾私報復”的罵名。

太后胸口劇烈起伏，指節攥得發白，半晌才從牙縫里擠出一句：“好，好得很！”

她怎會聽不出玉隱的算計？句句拿“皇恩”“宗室”當盾牌，明著辯解，實則將她架在“不顧體統”的火上烤。想治她不敬之罪，可玉隱是正經側福晉，有皇上賜名；想罰她沖撞宮闈，又無實證，反倒顯得自己仗勢欺人。

竹息忙上前想替她順氣，卻被太后一把揮開。她死死盯著玉隱挺直的背影，眼底怒火幾乎要燒出來——這庶女，竟比甄嬛更懂得拿捏人心，明明是卑賤出身，卻偏生把“規矩”二字用得比誰都精。

太后深吸一口氣，壓下翻涌的怒意，聲音沉得像浸了冰：“你既說要守本分，就記好自己的來路！別以為占了個位置，就能忘了自己是誰。果郡王的臉面，容不得你糟踐！”

玉隱停在殿門口，微微側過身，福禮行得恰到好處，不卑不亢：“妾身省得。謝太后教誨。”

那姿態，像真聽進了話，又像根本沒將威脅放在眼里——她要的，就是讓太后知道，她不是任人拿捏的軟柿子。

直到玉隱的身影消失在殿外，太后才猛地一掌拍在案上，茶盞震得跳起，滾燙的茶水潑了滿桌。嬤嬤們大氣不敢出——誰都看得出，太后這口氣咽得有多憋屈，卻偏生被玉隱堵得連發作的由頭都沒有。

跨出壽康宮門檻，玉隱方才強撐的鎮定轟然崩塌。冷風卷著銅鈴聲撲來，她猛地抬手抹去眼角濕意，指尖冰涼。擇瀾捧著帕子的手僵在身側，她卻沒察覺——方才在殿內，每一句話都經過反復盤算，哪怕漏半個字，都可能落得萬劫不復的下場。

“側福晉，”擇瀾收回手，聲音壓低，“太后跟前受了氣，不如去翊坤宮給華妃娘娘請個安？”

玉隱聞一怔，隨即眼底閃過一絲算計。年家雖失勢，可華妃年世蘭卻仍是皇上曾經寵信的妃嬪，且與太后素來不睦。此刻去翊坤宮，既能避開皇后的冷臉，又能借華妃的名頭，向太后傳遞“我有靠山”的信號——這步棋，走得值。

她腳步一轉，朝著翊坤宮方向走去。宮道旁的西府海棠開得正盛，粉白花瓣落了滿地，恰在此時，一行人迎面走來——襄嬪曹琴默牽著溫宜公主，正慢悠悠賞著花。